縣與縣之間的激烈競爭不尋常。我認為那是中國在困難的九十年代還有急速發展的主要原因。大約二○○四年越南把這中國制度抄過去——有人說是得到我的文章的提點——那裏的經濟也起飛了。這制度不難抄襲，但需要地區沒有頑固的利益階層，也要有像中國共產黨那樣的組織來推行。像北韓與古巴那樣的國家，要嘗試成功機會很不錯。
複雜的中國經濟制度
不難抄襲，但解釋卻非常困難。不容易明白為什麼這制度運作得那麼好。我只一個晚上就打開了佃農分成之謎，卻要三年的長日子才能解通中國的密碼。困難所在，是我們面對的是個複雜的合約制度，此前沒有見過。演變迅速，過程中不同的地區有不同的安排，要到塵埃漸定才依稀地見到一個可以理解的圖案。要長時日才能看到關鍵的要素，而當我認為找到了這些，另一些重要的碎片還是缺少了。跟進中國的經濟改革學得很多，使我對合約與交易或制度費用的理解提升到一個新層面，讓我能用有一般性的理論去找尋那些缺少了的，然後把碎片組合，砌成一幅看得明白的圖畫。
讓我從一九六九的春天說起吧。當時高斯和我到溫哥華參加一個漁業研討會議。在座有人提出，因為公海的魚一般游很遠，漁業私產化公海要獨佔，所以要有壟斷權；這樣，市場的魚價會是壟斷之價。我立刻回應：「如果地球上所有的農地都是我的，我一定要分租給無數的農戶耕耘；農戶之間會競爭，所以農產品之價必定是競爭市場的價格。」
北京是最大地主
名義上，今天北京是地球上最大的地主，擁有中國天下全部土地的所有權。他們把土地以五十年長約租出，二○○七年公佈租約期滿後自動續約，指明政府有特別需要時可支付補償來收回土地。他們接受了使用權要清楚地界定為私有，也知道要廣泛地這樣做，於是把有了界定的使用權下放，達到每戶每家。為了維護有秩序的權利下放，他們知道承包合約可行，在經濟壓力下層層承包的合約安排就出現了。今天一個局外人拿着不同地區層面的文件研究內裏的法規條文，很難看得出字裏行間含意着的是一連串的承包合約。這些文件其實是早前的承包合約經過了修改而演變出來的。
不同的地區層面是垂直或上下串連，同層或左右不連。這是同層的地區互相競爭的一個主要原因，而由於縣的經濟權力最大，這一層的競爭最激烈。火上加油，權利的界定的原則無處不用。縣的地理界線劃分當然清楚，而縣幹部的權力與責任的劃分來得那麼清晰，今天的縣無疑是一級的商業機構了。性質類同的商業機構互相競爭，是縣與縣之間的激烈競爭的另一個理由。
縣幹部是企業家
再火上加油，縣幹部的獎賞按成績算。政治遊戲與貪污無疑存在，但這些行為，就是先進之邦的市場經濟中的大商業機構也有。除了前文提到的獎賞方程式，縣幹部的應酬費用相當慷慨，視乎那個縣能賺多少錢。每個幹部可以按建築成本作價購買一間住所，而工作成績好有機會升職。有一個流行的「五十六歲的假說」：六十退休，到了五十六而積蓄不夠，幹部貪污的傾向上升。他們也告訴我，能幹的縣幹部不難有外間的商業機構招手，因為管理一個縣其實是管理一盤生意。
一九九四全面引進的產品增值稅，又再火上加油。那是佃農分成。我早期的論著指出，在佃農制度下，地主關心農戶的操作履行比固定租金為甚，因為地主的收入如何要看佃農的工作表現。一個鮮明的例子可以示範縣與縣之間的熱烈競爭。那是購物商場。一個縣可以視作一個龐大的購物商場，由一家企業管理。租用這商場的客戶可比作縣的投資者。商場租客交一個固定的最低租金（等於投資者付一個固定的地價），加一個分成租金（等於政府收的增值稅），而我們知道因為有分成，商場的大業主會小心地選擇租客，多方面給租客提供服務。也正如商場給予有號召力的客戶不少優惠條件，縣對有號召力的投資者也提供不少優惠了。如果整個國家滿是這樣的購物商場，做類同的生意但每個商場是獨立經營的，他們競爭的激烈可以斷言。
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