丘成桐於1966年獲崇基學院數學系取錄，他在同屆學生中早已嶄露頭角，由於成績優異，學系豁免他修讀基礎課程，只須參與相關學科的考試便可修得學分，從而騰出時間學習較深入的課程。大學二年級時，數學系聘請了年輕的柏克萊大學博士薩拉夫（Stephen Salaff）教導微分方程，見識到丘的數學天賦後，會請對他一同編寫講義，更讓這二年級生為三年班講課。「薩拉夫的博士論文關於微分方程，所以（課堂）主講亦是微分方程。由於他剛畢業又年輕，教書時遇到不少問題。他有時候對着黑板說不下去，我會幫忙，他很歡迎，後來他請我回家一起備課，最後更與他一起寫講義。」丘憶述。
薩拉夫博士出現對丘成桐的人生影響重大，他認為數學系四年課程，丘已通曉，因而建議提早1年畢業，出國深造。坐言起行，薩拉夫博士一方面向時任校長李卓敏提出讓丘提前畢業，另一邊廂與柏克萊大學數學系任教的唐納德．薩拉森（Donald Erik Sarason）聯繫，舉薦丘入讀該校的博士課程。
崇基數學系的老師師都贊成薩拉夫博士的提議，然而大學方面不願為此破例。薩拉夫博士落力爭取，曾在《遠東經濟評論》發表文章，呼籲中大為資優學生利益着想。丘事後方知道，時任校長李卓敏曾向薩拉夫博士說，有些數學天才亦沒有學士文憑，如中國知名數學家華羅庚就是其中之一。不過，在薩拉夫博士多番遊說下，校方在作決定前要測試一下丘成桐是否天才。對於測試當天的情境，丘仍然歷歷在目：「他們找了香港大學黃用諏先生測試我。當時叫我去見他，我亦不知道什麼原因……我過去（港大）好遠水路，花了兩個幾三個鐘頭。黃用諏先生主要問他正在進行的research（研究），希望我能夠提供意見，我不是說沒有意見，但當時覺得他做的問題沒太大意思，所以回應不多，而他的結論是──丘成桐不是天才。」丘笑言當時根本不知道接受考核背後的原因，而校方亦依據測試結果否決了他提前畢業的申請。
1969年4月，丘成桐在未取得大學學位的情況下被柏克萊大學取錄，並獲得一個相當優渥的獎學金。丘說：「結果（大學）畢業典禮時，我無法畢業，畢業典禮亦無法參加。容啟東校長（時任崇基學院院長）決定在書院畢業禮時向我頒授文憑，所以我有崇基文憑而沒有大學文憑。崇基事前沒有通知我，當畢業典禮叫到我的名字時，我嚇一跳，原本以為他們不會發給我，結果他們給了我文憑，我好高興。書院宣布給我文憑時，大家熱烈鼓掌，支持我畢業。」對於這場小小的「畢業風波」，丘直言從不在意一紙畢業證書，因他在中大收獲得更多──濃濃的人情味與不變的友誼。
幾個公理就能寫出很多重要定理 自此對數學感興趣
丘成桐曾就讀沙田官立小學與培正中學，對於數學產生興趣始於中學時期。他憶述：「真正有興趣是學了平面幾何開始，幾個公理就可以畫出多很多定理，寫出很多重要定理，畫出好漂亮的圖形，自此我對數學開始有很大的興趣。」丘用「漂亮」去形容數學，大概覺得從最簡單的平面幾何與公理，推出無數複雜的定理，絲毫不差的運算是一個十分美妙的過程。
報考大學時便順着興趣選擇數學系，至於為何選擇崇基學院，便要由丘父說起。丘成桐的父親丘鎮英，曾入讀廈門大學經濟系，後到日本早稻田大學留學，精於文學與哲學。舉家遷居香港後，因家計艱難，丘父需要在3所學校輪流授課，當中一間便是崇基書院。50年代，丘父在崇基教書時與該院院長凌道揚熟稔，當年凌校長正籌備學院的新校舍，選址沙田馬料水。丘成桐記得，當時爸爸向農民解釋，收地是為了建大學，是一件很重要的事：「當時要收農地，很多人都反對，馬料水的農民多是姓丘，我們算是同宗，他們都是客家人，我爸爸又是客家人，所以爸爸與他們傾，最後傾成了，他們願意賣地。假如當時農民不願意，中文大學現在這塊土地就沒有了。這班姓丘的農民，後來很多都遷到上面的赤泥坪村。」正因如此，當丘成桐升學時便選擇了沿襲父親的足跡。
對於當年崇基數學系的老師以及他們的課，丘仍記得清楚。系主任謝蘭安是父親的舊識，當時教線性代數；周慶麟是當時較為年青的一位老師，畢業於紐約大學，熟悉現代數學的課題。及至大二那年，數學系請幾位外籍老師，除了上文提到的薩拉夫博士外，還有一位唐施樂博士（Dr. Ronald F. TURNER-SMITH），主要教授代數課程。另外，巴羅迪博士（Dr. Elmer J. BRODY）亦是一位令他印象深刻的老師，「這位先生很有意思，他是在普林斯頓大學畢業。他畢業之後去過新加坡，之後來了香港，他很鍾意中文，但認為廣東話不是正式中文，普通話、國語才是，因此上堂一定要用普通話，所以我的普通話是跟Brody學。」巴羅迪博士雖然熱愛中文，卻未必精通，丘成桐笑指：「我記得好清楚，他講課寫中文不是寫一、二、三、四，而是寫甲、乙、丙、丁，但寫到戊之後就不懂了，我們坐在後面偷笑﹗」課堂上，巴羅迪博士拿出一本由李文清撰寫的《泛函分析》，要求學生從第一章開始找錯處，「整個學期就做這件事，每個人拿着這本書，講出那裏有錯，如何補上，過程十分有趣，訓練到學生的critical（批判），知道問題在那兒，同時亦懂得如何補上。」
中文大學成立於1963年，然而三間成員書院在60年代仍分散在不同地方，聯合書院在上環堅道，新亞書院在土瓜灣農圃道，而崇基學院則在沙田馬料水。
丘憶起發生在他身上的一件趣事，大二時三院舉行聯合考試，崇基與聯合的老師都給他高分，然而新亞卻打了一個低分，他當時不以為然，現在回想，或許這是三院各自為政，互相競爭的弊端。相對而言，書院對內就十分團結，當時崇基只有1000左右，大家都非常熟稔，師生關係密切。大二那年，丘成桐在崇基中文系就讀的哥哥突然病倒，診斷患上腦瘤，病情嚴重，由於家境不好，住院以及醫藥費用根本難以負擔，其時崇基體育部主任盧惠卿熱心幫忙，不單讓哥哥在養和醫院接受治療，更在財政上提供協助，他說：「盧惠卿老師知道我家境不太好，安排我做點事情，做什麼呢﹖我曾經跟她學打太極拳，她叫我幫忙教導一些外國來的教授，其實我也學得一般，她叫我教只是讓我能賺一點外快。」此外，崇基同學亦發起募捐，助他與家人度過難關。
50年代，丘父為崇基落戶馬料水作出貢獻，到60年代丘成桐在數學系遇上「伯樂」薩拉夫博士。中大可說是他傳奇數學人生的起點，多年來一直以幫助中國推動數學發展為己任，培養學生之餘，又籌集經費在中國各地辦數學研究所，第一間數學研究所便選在香港，即1993年成立的香港中文大學數學科學研究所，隨後在北京、浙江等地相繼成立相類的數學科學研究中心。自93年以來，雖然任教於美國哈佛大學數學系，但同時兼任中大數學系講座教授，每年有1/4時間回港教學與帶領研究生，並領導中大數學科學研究所的科研工作。見證中大數學系發展與成長，丘直言大學在發展數學系的過程或有局限，有時甚至被忽略，在磕磕碰碰中發展起來。他總結道：「反正，現在60年過去，我覺得中大數學系始終仍然是香港最好的數學系﹗」
原刊於《中文大學校刊》2024年第1期，本社獲授權轉載。
