從前看約翰．拿殊教授（John Nash）的傳記 A Beautiful Mind，裏面講述1948年普林斯頓數學系主任列夫謝茨（Solomon Lefschetz）召集新入學研究生訓話的一幕。列夫謝茨用木造的雙手大力敲打著桌面：「聽着，你們不是嬰兒，我才不管你們去不去上課，但我要你們第一年就做原創的研究。有空就去高等研究院找找愛因斯坦、哥德爾、馮諾伊曼！」拿殊、Lloyd Shapley、John Milnor 等天縱奇才，當年正是這樣煉成的。
另一方面，19世紀英國學者紐曼（John Newman）在著名的《大學之理念》一文中堅稱大學的宗旨是傳道授業，而非研究創新，「否則大學為何要有學生呢？」這個觀點於歐洲影響頗深，而美國大學亦有朝「博雅書院」和「研究中心」兩派分流之勢。但我之所以對普林斯頓情有獨鍾，就是因為它既是最頂尖的研究型大學，同時極注重本科教育，更把兩者共冶一爐，讓所有本科生都有學術研究的機會。
在普林斯頓，本科第二年末選好主修科目後，每位三年級生都參加一個「三年級研討班」（junior seminar）或撰寫一份「三年級文章」（junior paper）。研討班由教授指定主題，同學輪流授課講解，最終得見全豹，學期末也有一份小論文作業。三年級文章則由學生自選題目，在教授指導下研精致奧。
普林斯頓本科教育的重頭戲（signature experience），非「四年級論文」（senior thesis）莫屬（某些其他學校也有類似機會，但不是像普林斯頓般全體學生皆然）。其模式跟三年級文章雷同，但規模和深度都更上層樓。由於普林斯頓每屆只有1,000多個本科生，師生比例在常春藤名校中偏高，故每位學生在研究過程都得到教授的關心和指導，不會只「把孩子扔到河裏」。
寓教於研 各適其適
無論是獨創性的學說，還是以梳理、應用為主的四年級論文（始終數學等領域較難證明新定理），都可為人類知識殿堂增磚添瓦。記得一年級首日上數學課，一名剛畢業的師兄來推介他寫的四年級論文——我們教科書 Rudin 的一本導讀參考書！又例如音樂等科目，作曲也可成為四年級論文。所有四年級論文都有公開檔案，找出 John Rawls、Ted Cruz、Michelle Obama 等人在普林斯頓的論文看看，亦頗有趣味。
固然，各間大學在本科教育加入研究元素須循序漸進，但不同程度、不同類型的獨立研究，都可培養思考、自學的能力以至主動求知的態度，對全人發展大有裨益。「教學」和「研究」這兩個大學的目標是沒有衝突的。寓教於研、寓研於教，當乃21世紀高等學府的發展方向。
原刊於《大公報》，獲作者授權轉載。
（封面圖片：普林斯頓大學教堂；by Cocoloco at en.wikipedia, via Wikimedia Commons）
