東華學院於2022年4月開展一項為期兩年的「數碼友伴：長者數碼共融」計劃，招募了157位學院學生擔任青年義工（數碼友伴），為1065位60歲以上長者提供數碼科技應用及精神健康培訓。研究團隊透過問卷及訪談形式評估長者參與計劃後的成效，發現他們的精神健康及抑鬱症狀有明顯改善。
根據政府統計處的調查顯示，65歲或以上人士使用互聯網的人數有顯著上升，由2020年的66%上升至2022年的82%，而這個組別擁有智能手機的比率更高達90%，較2020年的68%有明顯增長，反映智能電話在長者日常生活的滲透率高。
一站式網上學習平台 助長者善用科技提升精神健康
領導是次計劃的東華學院校長陳慧慈教授表示：「疫情令日常生活及社交活動更趨數碼化，但對於缺乏數碼科技知識的長者而言，要適應後疫情時代的數碼生活仍存在挑戰。數碼世界可以幫助他們連繫社會，同時也可能是一道難以跨越的鴻溝，容易令長者感到被社會孤立，影響精神健康。有見及此，東華學院期望透過『數碼友伴』計劃，讓長者掌握應用數碼科技的技能，同時為他們提供精神健康的知識，幫助他們融入數碼社會，改善精神健康。我們亦希望透過青年人與長者的互動，讓兩代人更加了解對方的想法，促進跨代共融。」
計劃團隊設立了一站式網上學習平台，載有73段有關數碼科技及精神健康的資訊短片，當中包含應用程式教學，教授長者如何使用視訊通話、搜尋網上資源、善用社交媒體及健康管理應用程式等，提升長者在日常生活中應用數碼科技的能力；亦提供有關精神健康、情緒管理、靜觀、呼吸、運動等影片，讓長者提升壓力、焦慮及抑鬱管理的能力；並設有自我檢測工具，讓長者自行評估精神健康狀況、自我效能、社會支援及生活素質等。截至2024年1月，該平台的應用程式錄得1500次下載，並累積了7224次瀏覽次數。
青年義工提供手機教學 助長者融入數碼社會
計劃於11個地區推展，聯同40間長者護理中心、地區康健中心和非牟利機構共同合作，為1065位年齡介乎60歲至91歲的長者提供數碼培訓。計劃亦提供智能電話及數據卡，讓未能接觸智能手機的長者有機會獲得相關資訊和訓練。參加者在青年義工的指導下，進行一共14節，每節1.5小時，為期3至6個月的培訓，以小組形式學習基本的數碼技能。數碼友伴亦會透過通訊軟件與長者建立聊天群組，讓長者可隨時獲得支援，並增加跨代溝通的機會。
為了評估計劃的成效，計劃團隊隨機抽出310位參加者進行問卷調查，分為實驗組（155人）及對照組（155人），兩個組別的平均年齡分別為70歲及78歲。研究亦分別邀請了31位參與培訓的長者和學生義工進行深度焦點小組訪談，進一步了解他們的學習及服務體驗。
參與長者抑鬱指數跌17% 精神健康顯著改善
研究團隊採用評估精神健康狀況的世界衞生組織5項身心健康指標（WHO-5），以及評估抑鬱症狀的9項患者健康問卷（PHQ-9）進行調查。評估結果顯示，實驗組的參加者經過6個月介入後，精神健康指數的平均分數由63分升至70分，升幅達11%，亦較對照組的65分高於8%；而抑鬱指數則由4.8分跌至4分，跌幅達17%，反映整體參加者的精神健康有顯著改善。
根據焦點小組訪談分析顯示，參與計劃的長者對計劃評價甚高，表示他們的自我效能感和自信心均有所提升，有長者認為在使用智能電話時的焦慮情緒顯著降低，比參加計劃前更有信心使用智能電話。參加者認為計劃能夠提升他們的數碼技能，更輕鬆利用智能電話搜尋健康相關的資訊，減少依賴他人。此外，給合數碼技能及精神健康有助提升長者對精神健康的關注，他們透過互聯網學習靜觀、健腦及家居運動，了解運動對精神健康的重要性，提升自我健康管理及情緒管理的能力。
陳慧慈教授認為，研究結果顯示，透過提升長者數碼技能，有效改善他們的精神健康，建議政府及機構投放更多資源，以長期計劃形式提供有關數碼技能及精神健康的訓練，並建立可持續發展的電子學習平台，讓長者有更多渠道獲得有關資訊及支援，與時並進，積極投入智慧生活。陳教授亦表示，由學生擔任義工教授長者，善用他們熟悉數碼技能的長處，與長者建立互信關係，成效理想；她建議提供更多長者青年互相學習的機會，擴闊社交圈子及促進跨代共融。
孫慧蓮鼓勵朋友參加 擴闊社交圈子
參與計劃的孫慧蓮女士今年已85歲，退休前任職教師，退休後擔任電視劇演員，憑「陳師奶」一角為人所熟悉。好學不倦的她多年前已開始在其他機構學習使用智能電話，其後在朋友介紹下參加計劃：「退休後我經常做義工，不時探訪獨居長者，所以對精神健康、情緒支援特別感興趣，從朋友口中得知此計劃，既可學習使用各種應用程式，又可以了解更多關於精神健康的知識，同時跟年輕人交流，有別於傳統的智能電話班。」
孫女士坦言年紀大，所學知識尤如「水過鴨背」，但她相信只要堅持學習，總會在腦海留下一點痕跡。她表示接受培訓後，發現了不少社交應用程式的「隱藏」功能，例如可以利用投票功能決定聚會日子，又認識到利用應用程式封鎖詐騙電話，令使用智能電話更安心。她亦鼓勵身邊朋友參加計劃，學習新知識，擴闊社交圈子，對改善精神健康亦有莫大幫助。
青年義工增同理心 助長者與數碼社會接軌
東華學院應用老年學（榮譽）理學士四年級生張弘業是數碼友伴之一，他表示雖然課程實習有不少接觸長者的機會，但參加此計劃後更了解長者在使用智能電話時所面對困難，例如市面上有各式各樣的通訊程式，他們並不懂得分辨每個程式的特點，而且他們普遍對網絡安全有一定憂慮，時常對網絡資訊的真確性抱有懷疑。
「長者吸收新知識需要較長時間，要追趕瞬息萬變的科技發展難免感到吃力，我希望透過計劃帶領老友記進入數碼科技的世界，讓他們與社會接軌，例如現在他們懂得利用Zoom和Facetime等視訊程式與家人保持聯絡，亦都懂得如何從網絡上獲得正確的健康及時事資訊，甚至透過手機網上購物。」弘業認為計劃增加了他對長者的同理心，加深了解長者的精神健康需要，並提升與他們相處及溝通技巧，對將來投身安老業界提供寶貴經驗。
此項計劃獲精神健康諮詢委員會負責統籌的第一期「精神健康項目資助計劃」 撥款資助。
