僑批的產生並廣泛運用，催生了一個新興職業──水客，風行一時。
水客，就是經常往來於國內外，專為海外華僑遞帶人、信、財、物的特殊人群。
他們遠渡重洋，四海為家，倚水而生，故名『水客』。
曾幾何時，「水客」專指那些靠帶貨進出內地賺取利潤的人，形象負面，但汕頭僑批文物館這一段介紹水客的文字，令我明白水客曾經是海外華僑與家鄉的橋樑，是親情的天使，他們有令人敬佩的敬業精神和高尚的職業道德。汕頭僑批文物館收藏逾10萬封僑批，最早一封是1881年（光緒七年辛巳）葉和仁託馬來西亞水客帶至潮汕家鄉給母親鍾氏，內文有「今寄來洋銀弍大元以為母親買肉之用」、「又寄來銀壹大元交吾妻陳氏收用」等。
僑批是寶貴歷史資料
關於僑批的意義，已故國學大師饒宗頤教授稱之為「媲美徽學」，饒公指出：「徽州特殊的是有契據、契約等經濟文件，而潮汕能與之媲美的是僑批。僑批等於徽州契約，價值相等。來自民間的僑批記載翔實，內容豐富，從中可以了解到祖國與僑胞居住國的國情、故鄉的鄉情、僑胞家庭的家情和僑胞與他們的眷屬的親情，是研究社會史、金融史、郵政史以至移民史、海外交通史、國際關係史的寶貴歷史資料，與典籍文獻互相印證，補充典籍文獻記載之不足，可謂是繼徽州契約文書之後在歷史文化上的又一重大發現。」
兩年多前，習主席視察汕頭時曾到位於外馬路的僑批文物館參觀，然後就在附近的小公園亭向汕頭市民發表重要講話，提到華僑和僑批，讚揚華僑的中國心，肯定華僑對家鄉的貢獻。領導人一席話，令廣大海外華僑以及港澳同胞深受鼓舞，同時也是對汕頭的華僑文化建設的肯定。
筆者往年春節回鄉探親期間，正好是僑批館閉館放假之日，不只一次吃閉門羹。這次等到正月初五才回汕探親，好朋友、市委統戰部的楊女士聽說我想到僑批館看看，在新春開工的大年初八陪我前往參觀，終於得償所願。兩層展廳，展出大量原始僑批案檔和相關資料，從一個獨特的角度，生動講述百多年來海外華僑對潮汕家鄉家人的親情，當中不乏像「一息尚存家批決無中斷之理耳」的文字，讀之鼻酸。
中國僑鄉不只潮汕地區，廣東四邑、梅州等地，以及福建、江浙也是，但似乎只有汕頭建立大型僑批文物館，並且將這些寶貴資料整理出版，不僅說明汕頭得天獨厚，更說明汕頭對僑文化建設的高度重視。2013年，僑批檔案列入聯合國教科文組織《世界記憶名錄》，汕頭僑批文物館的建設不僅功在家國，而且為人類文明做出貢獻。
華僑文化建設成績不俗
實話實說，汕頭作為全國最早的四大經濟特區之一，發展速度不及深圳、珠海和廈門，經濟增長和實力一直徘徊在全省中游位置，但是最近十多年在文化建設，特別是華僑文化建設方面，投入不少，成績不俗。當日，除了汕頭僑批文物館，習主席還參觀了汕頭開埠文化陳列館。該館展出大量珍貴照片和資料，展現汕頭自1860年開埠以來與海外的密切聯繫，說明汕頭開放則興旺，封閉則落後。
位於老市區的中共地下交通線汕頭站舊址是保育的紅色景點，兩年前內地電視劇《絕密使命》提到汕頭和香港是這條地下交通線兩個重要聯絡站，筆者曾在本欄撰文介紹，這次來到「華富電料行」，神秘感猶在。位於海灣南岸新建成的潮汕歷史文化博覽中心面朝大海，大氣磅礴，館內陳列一艘紅頭船，似乎隨時準備揚帆出海，去香港、下南洋。
最成功、最有人氣的華僑文化建設項目，當然是小公園老市區保育工程，這個建築風格全國獨一無二、上世紀20、30年代由華僑投資建設的舊城區，已經成為全國著名景點，春節期間很多外地遊客專程來逛逛小公園，來嘗嘗潮汕美食。筆者這次回汕，新的保育項目鎮邦美食街剛剛開市，各家老字號食肆進駐，潮汕美食，應有盡有，我們一行人也忍不住買了幾樣小吃，在街邊享用起來，沒有比舌尖上的鄉情更令人陶醉。
走馬觀花重遊汕頭，這是我多次回鄉探親觀感最好的一次，也是對汕頭最有信心的一次。一個富有文化底蘊、以本地文化歷史為自豪、持續投入文化建設的城市，她的長遠發展一定不會太差，「僑」字是汕頭最重要的資源，開放是汕頭發展興旺的必由之路，歷史如此，現在如此，將來也會如此。
原刊於《大公報》，本社獲作者授權轉載。
