美國風險投資通常將其源頭追溯到上世紀50年代的電子業，但其實創業投資源遠流長，其中的一個「遠親」，甚至被追溯到19世紀50年代的捕鯨業。哈佛商學院教授湯・尼古拉斯（Tom Nicholas），在近作VC: An American History中，指出捕鯨業和風投之間有許多一脈相承之處。
19世紀捕鯨業非常繁榮，以至有「當世沒有一個行業，投入了如此巨大的資本」之説；是時《紐約時報》曾指，麻省的港口新貝德福德（New Bedford），「可能是美國最富有的地方」，儼如今日加洲。這兩位遠親的相似之處，包括深層的行業回報分布、組織結構，以及代理人如何發揮着相似的作用。
捕鯨業的類風投組織
第一點是回報的分布。在1816-1906年間，捕鯨遠航的收益分布就像鏡子一樣，把風投收益的偏態（skewed）分布映照出來：約34.5%的捕鯨航程產生了零或以下的回報，而約32%的風投帶來同樣的零或負回報。捕鯨活動中只有1.7%的人獲得了100%以上的回報，而風投中的同樣量級的回報率也只有2.9%。
第二，捕鯨業生成一種與風投相似的組織和所有權的結構。和其現代「表親」一樣，鯨業僱用一批中介人，即鯨業經紀，由他們最大化委託人的收益。這模式也是由於要委託方缺乏行業知識，和當世銀行融資的匱乏，所以鯨業經紀擔當起富裕的律師和醫生作為資金方，以及船長和船員作為經營實體的中間人。
而在風投生態中，專業管理人則介乎有限合夥人（出資方）和被投企業家之間。鯨業經紀通過一個類似於今天私募股權的「附帶權益」，分得了遠航的利潤份額。
生死攸關的上市
此外，中介人還通過複雜而繁瑣的手工工序履行監控的職責，包括對船長個人背景和航行日誌進行盡職調查，並把該些日誌和盡調報告收藏保密，因為這些資料隱藏不少航線機密，有些甚至是「生死攸關」的。
此外，經紀要與船長進行多階段談判和博弈，有時是逐個港口融資，以免船長中途失蹤。經紀還會篩選船員，就像今天的風投聘用整個C套房一樣；有些船員是因為能力和經驗而被選中，有些則是因為他們對船長和代理人的忠誠，就像今日的內部審計。
最後一個相似之處是，捕鯨業滿布投資者和代理人、代理人和船長船員之間的利益衝突，這些矛盾也遍布於在風投的生態中。當代捕鯨業有令人意外的遠見，在管理道德風險和資訊錯位上，用務實的辦法套在航程之中，在分賬上用了獨特的「分層模式」（lay sharing），其原理與初創常見的期權計劃大致相同。
根據出海天數，船長可得航次漁獲利潤的5%至12%；第一助手可分到3%到5%。船隊最大的激勵，是在航行結束時在漁市場以海鮮價買單，就像初創公司上市一樣。
捕鯨業最終是曇花一現。過度捕獵和替代能源的興起使得捕鯨業的收益每況愈下，游資迅速轉向如棉花和紡織製造業等新興行業，而這些產業並不依賴上述與風投相似的組織形式，風投的先祖輩們遂慢慢地被歷史淹沒了，直到20世紀的50年代！
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
