社交媒體是民主的敵人還是朋友？那要看你如何為民主下定義。心懷不軌或頭腦簡單的人，會把民主等同普遍選舉（universal suffrage）。其實普選只是形式上的民主，不一定是有內涵和實質的民主（substantive democracy）。
民主是一樁麻煩事
真正的民主是人民可以更積極地參與政府各層面的決策過程，即英文所謂”active participation in governing themselves”。換言之，民主不是選出代表加入政府就撒手不管，然後待下次選舉才用自己的投票權與政客算帳。民主不是找個代理管好自己的事情，而是自己管好自己的事情。所以民主其實是一樁麻煩事，它會弄污你的雙手（”Democracy gets your hands dirty”）。
美國幽默作家哈伯特（Kin Hubbard）說：「我們都想投票選出最好的代議士，但為何永遠候選名單找不到他？」（”We all want to vote for the best man, but why can’t we find him on the list of candidates?”）原因很簡單，最好的代議士其實就是我們自己。
愚民無法奠基民主
要讓人民參與決策的過程，政府要提供足夠的空間，並制定相關的程序。更重要的是，社會需要一個充分知情的公民集體（informed citizenry）做民主的基礎。社會精英在當中擔當重要的角色，他們的責任是幫助市民理解政策的錯綜複雜和紛繁難懂。
可是，社交媒體、民粹主義和微權力的興起，大大削弱他們發揮的功能。更糟糕的是社會整體的議政和問政能力（political literacy）不斷下降。當整個社會都朝「笨下去」（dumbed-down）的方向發展，市民連理解政策都感吃力，又如何有效地參與制定政策？
愚民或至少迎合大眾的愚蠢，是社交媒體、搜索引擎、智能電話和應用程式的營運模式。尤其是社交媒體為假新聞、錯誤信息、仇恨言論、謠傳和謊言提供發布平台和散播機制，已成拉低民智的罪魁禍首。
200年前，法國作家伏爾泰（Voltaire）說：「誰有本事令你相信無稽之談，誰就有本事令你大開殺戒」（”Those who can make you believe absurdities can make you commit atrocities”），這句話完全適用於今日謠言滿天飛的香港。
原刊於《亞洲週刊》，本社獲作者授權轉載。
