鄭和（1371-1433）是中國歷史上最偉大的航海家。1405年，他的船隊超過240多艘，士官、軍士及水手共27400多人，先後7次下西洋。
鄭和船隊編制
管理龐大的船隊，必須有嚴謹的編制。據黃瀅仁《從海洋巡護探討鄭和寶舌與海巡船艦之比較分析》的研究，船隊可分5大類型工作，2萬多人各司其職，編制井然有序。有指揮決策、航海業務、海洋巡護、外交貿易及後勤保障等5部分。而肖憲《鄭和下西洋的船隊》研究顯示鄭和第一、三、四、七次下西洋，涉及人數約2.7萬餘人，千戶以上的官員就有近300人（千戶是錦衣衛中一個高級官職，管轄人數1120人）。
嚴密的組織架構將人員分為五部分：一是指揮決策，由鄭和及其副手、助手組成，相當於艦隊司令部；二是航海業務，包括火長、水手、舵工、民艄等，負責識圖導航、起落錨帆、操作櫓槳等；三是海洋巡護，鄭和船隊有六大型號：寶船、馬船、糧船、座船、戰船和水船，負責護衛與補給；四是外交貿易，負責外事活動、禮賓及外交禮儀，貿易及翻譯；五是後勤保障，負責文書、後勤，還有隨軍醫官等。
船隊種類
《明史·鄭和傳》謂寶船有63艘，其中有大型及中型艦隻。寶船分大號寶船、中號寶船、小號寶船。這類寶船是供主帥、副帥、各國使節等乘坐。寶船長44丈（約125米），寬18丈 （約50米），載重量約7000噸，可運載明朝皇帝與南洋諸國互相饋贈的寶物，寶船之名就是由此而來。寶船其中最大的一艘是船隊的指揮中心。
馬船，又名快船，長約104米，寬約42米，載重量約7000噸，可作水戰與運輸的用途，能載馬匹和貨物。糧船，長約79米，寬約34米，載重量約3500噸，主要是運載整個船隊的糧食及物品補給。船隊27000多人，每人一天食糧2.5公斤，即每天需要的食糧約70公噸。座船長約67米，寬約26米，載重量約2000噸，當船隊到達南洋港口，大中型船因港口水淺而未能泊岸，座船便負責靠岸補給及外交工作。
戰船，長約50米，寬約19米，載重量約850噸，名副其實具戰鬥及護航的能力。水船，長約42米，寬約16米，主要是負起食水供應，亦具戰鬥功能。
鄭和寶船真有那麼大嗎？
據《明史·鄭和傳》記載：「永樂三年六月，命和及其儕王景弘等通使西洋，將士卒二萬七千八百餘人，多齎金幣。造大舶，修四十四丈、廣十八丈者六十二。」以一個現代標準足球場的面積為例，長105米、寬68米，也就是說，鄭和寶船的長度比一個足球場還要長約20多米，寬度比足球場稍窄約18米。明代永樂年間的紫禁城太和殿長63.96米、寬37.20米、高35.05米，與鄭和寶船相比，差了一半。1492年哥倫布船隊的三艘帆船，最大的一艘長約31米，也只是鄭和寶船的四分之一。
有些學者認為唐代能造18丈長的海船，宋代能造30丈長的海船，明代的造船業已有能力建造44丈長的寶船。但也有學者持異議，如寶船尺寸確實無疑，船隊數量根本不需要200餘艘。從客觀的環境原因，根據中外船史文獻記載，一般排水量千噸級的木製海船，最低限度也要有船員700名。如果大號寶船約1.5萬噸排水量，每艘所須人員都要6000至7000人，船隊最保守估計也不會超過50艘。
鄭和寶船真有那麼大嗎？疑團仍有待考古學者來拆解。姑勿論是否古籍文抄宥誤，抑或其他因素，船隊宣揚國威是毋庸爭議的史實。李約瑟評價，該時期歐亞任何一個國家的海軍，都無法與鄭和船隊相比。
