25年了！當年部分入場的小讀者今天已為人父母， 每年7月帶着年幼的子女來到香港書展的「兒童天地」，重溫他們童年愉快的閱讀記憶，與子女一起享受親子閱讀的樂趣。
兒童天地的誕生
1997年1月30日的上午，小樹苗教育出版社創辦人、已故的黃信興先生登門造訪新雅辦公室，同行還有兩位我不認識的貿易發展局、負責香港書展的貴賓。小樹苗創辦於1988年，熱心教育的黃先生投身兒童出版事業，在他苦心經營下，10年間在兩岸三地建立了小樹苗優質童書品牌。當時的我入行不到兩年，黃先生是我的學習榜樣，同時十分感激他不時給予我的慷慨幫忙。
黃信興先生開門見山就説，此行目的是邀請我擔任香港書展兒童天地籌辦工作小組主席，這真教我受寵若驚，慌忙推辭。誰知兩位貿發局的貴賓說我是黃先生極力推薦的人選，一定要邀請我出來主持大局才成事，這更加使我惶恐，如此責任重大的任務，我豈敢貿然應允。
幾番推辭不果， 又經3位先生曉以大義，最終只好應允，但我開出以下3個條件：
一、安全第一，因為兒童天地主要的服務對象是0歲至小學的兒童，而且會展新翼的場地仍在興建中，7月1日回歸之前我們是沒辦法親身視察場地的，因此不論攤位設計、會場設施、舉辦的活動及工作人員的培訓，都必須謹守「安全第一」的守則，保護好每一位進場的小朋友；
二、設置表演小舞台，因為要吸引兒童留駐，我們必須要讓閲讀是好玩的，可以動起來的！每一個表演活動必須和圖書結合起來，以跳舞、唱歌、講故事、演話劇等形式表達書中內容，作用是激發孩子的想像和創意；以及
三、團結業界，繁榮香港的童書出版業。每一位參展商都是我們團隊的成員，我相信團結就是力量，兒童天地從開始籌劃就只許成功不許失敗，這必須依賴童書業界眾志一心的鼎力合作。
沒有小讀者，就沒有大讀者
兒童天地的可持續發展是建基於這個信念。香港書展的入場人次從1997年約50萬攀升至2020年的100萬人次，這個數字是怎樣得來的？而期間貿發局把原有的漫畫展分拆出來成為獨立的展覽，不但沒有削減了入場人次，反而每年有增長。其中一個主要原因是兒童天地培養了一代又一代的大讀者。須知小孩子是不會忽然喜歡上閱讀的，所以我從80年代開始致力推動親子閲讀，鼓吹閱讀從0歲開始，讓孩子在書香之家成長。一年一度的香港書展已經成為孩子期盼的活動，成為他們美好的童年回憶。
1997年第八屆香港書展首設兒童專館──兒童天地，以「親子閱讀」為主題，引來社會各方面的關注，各大傳媒爭相採訪報道。第一屆兒童天地參展攤位只有40個，第二年已增至60個，增幅達五成。以後逐年增幅擴大，終於遷離成人館自立門戶，變身為兒童閱讀的歡樂天地。
到了2005年參展的攤位249個、參展商61家，成為每年書展人流最旺的場館，因此引起參展商搶攤位的現象呢！ 2005年兒童天地的主題是「書中情趣多，親子笑呵呵」，吸引了大批家長帶同子女來參與，主要是這屆首創了「名人講故事」及「兒童文化日」兩個創新項目。
「名人講故事」 邀請了香港關心下一代工作委員會主席陸趙鈞鴻博士、青年事務委員會主席蔡元雲醫生、英華女校石玉如校長、香港電台節目主持車淑梅、兒童文學作家孫慧玲、親子閱讀書會會長嚴吳嬋霞等講故事高手，每場座無虛席，十分受歡迎。
「兒童文化日」定於書展周六舉行，這反映出書展大會特別重視兒童文化，而培養兒童從小閱讀，是推動社會閱讀風氣的最有效方法，塑造香港成為文化之都。香港親子閱讀書會於當日特別為不同年齡段的小朋友及家長舉辦了一 系列的講座活動。
至於第一屆設置的小舞台已變身為大舞台，適合多元化的表演活動。書展期間每日有不同類型的綜藝表演和親子活動。2005年的親子節目就有40場，一家大小可透過參與各式各樣的活動，例如講故事、遊戲、藝術表演、講座等有趣的節目，在玩樂中體驗了閱讀的樂趣。
場館內的「親子閣」是專門為3至8歲的幼兒及家長而設的。裏面除了放置圖畫書、影視電腦器材、畫紙及顏色筆，還有大哥哥和大姐姐指導製作手工藝，讓幼兒同樣分享到書展場內的歡樂閲讀氣氛。
兒童天地的開幕典禮是香港書展一大特色，這是其他展館沒有舉辦的。2005年的開幕典禮嘉賓是立法會議員范徐麗泰，德貞小學管銅樂隊演奏進場樂曲，還有李暉武術文化中心的學生表演武術，現場氣氛十分熱鬧，讓大家感受到，原來閱讀是可以舞動起來的！
2008年的香港書展是我擔任兒童天地籌委會主席的最後一屆，當年邀請了古巨基先生擔任開幕典禮嘉賓、九龍塘樂基幼兒學校表演舞蹈、滬江小學音樂表演。「名人講故事」的嘉賓有香港大學副校長李焯芬教授、天文台台長林超英先生、香港爬山專家及奧運火炬手代表鍾建民先生、英國兒童書籍作家及插畫家Ms. Polly Dunbar等來自不同界別的社會知名人士，義不容辭地支持兒童閱讀。
從2009年開始，我推辭了兒童天地籌委會主席的職位，因為我看到兒童天地12年來茁壯健康成長，是時候放手了。從這一屆開始，兒童天地的籌備工作納入了香港書展籌委會統辦。
世界罕見的兒童閱讀樂土
香港書展兒童天地是值得我們驕傲及引以為榮的。全球的幾個國際大型書展如德國法蘭克福書展、意大利波隆拿兒童書展、英國書展、台北國際書展、北京國際書展等，都是以版權貿易為目的，參與者以出版業界為主。
每年的香港書展可說是一年一度的城中盛事，700萬人的香港竟有100萬入場人次，這是一個驚人的數字。最教外來同行羨慕的是我們專為兒童而設的兒童天地，父母拉着行李箱來為子女添購精神食糧，孩子們挨着牆坐在地上專注地看書，表演台上傳來歡聲笑語，中文大學校長高錕笑盈盈地推着嬰兒車進場、一位父親每年都坐在舞台前排看着小女兒參與活動，他體恤我的用心良苦，每年一家人都來書展探望我⋯⋯這些感動我的人和事，至今仍歷歷在目。傳媒朋友戲稱我為「兒童天地教母」，因為他們看到我每天在巡視會場，尤其關注場地的安全及人流的管理，他們笑說我在捍衞這塊兒童閱讀的樂土。
今年適逢香港慶祝回歸25周年，同年誕生的香港書展兒童天地已舉辦了25年，當中2020年因為新冠疫情而停辦。祝願香港書展繼續繁榮發展，一屆比一屆成功，兒童天地雖然已長大成人，但仍須社會各方的關注，培育小讀者成為大讀者。
最後，我必須在此感謝在我擔任籌委會主席的12年中，兒童圖書出版業界同仁給予兒童天地的愛護和支持，與及貿易發展局負責香港書展的各個崗位員工勞心勞力的付出，尤其是副總裁周啓良先生，他從參與第一屆的籌備工作會議開始，見證了兒童天地25年的成長。
