耳朵是最早熟的感官，環境也會影響聽力發展，而聽覺是口說的根本，畢竟聽得到才能學說話。為何聽障者的失智風險，較一般人高出許多倍？
耳朵的重要性常被忽略，其實失聰是一輩子的痛。
為何法國人說美式英語較容易？
朋友的孩子喜歡大聲聽搖滾樂，又因鄰居抗議改用耳機聽。雖然我們都勸過他大聲對耳朵有害，但他不以為意。結果最近被診斷出中度重聽，無法逆轉。
過去，我們都以為人是用嘴說話，其實我們是用耳朵在說話，嘴巴只能發出耳朵聽得到的聲音。
實驗發現法國人講英文口音很重，是因為他們耳朵聽到最好的高頻範圍是1000至2000赫茲，而英國人聽的是2000到1萬2000赫茲。美國人的英語頻率是800至3000赫茲，更接近法國人的耳朵，所以法國人講美式英文較容易。
法國的研究者做了一個過濾器，把不要的頻率過濾掉，只放大他要的頻率來幫助正在學英文的法國兒童，結果發現效果很好。
研究發現當某個頻率聲音帶有重要訊息時（如警報聲），大腦聽覺皮質區掌管這個頻率的地圖會馬上變大，使人聽得更清楚。當這個頻率停止，大腦地圖又會縮回原來的大小。
我們在吵雜的宴會中，一開始只聽到嗡嗡的雜音，一旦有意識地鎖定某些談話，其他聲音就成為背景，而你想聽的聲音會被放大，就聽見了。
但是假如環境突然出現很大的聲音，這個聚焦能力（zooming）會馬上被反射反應關掉，來保護耳朵。
噪音會降低智商，環境對聽力亦有影響
研究也發現噪音會降低孩子的智商，在吵雜的環境中，人會煩躁不安、血壓上升、學習效果減低。
環境對聽力也有影響。山區、海邊與大草原會把某些頻率放大或縮小，居民就產成「口音」。所以美國山區的人常被大都會人叫鄉巴佬，就是因為口音不同。
聽是說的根本，大部份聾生說話的機制完好，卻因為聽不見，所以說不出來。但聽覺回饋很重要，大腦依賴它來改進說話的表現。
上世紀有些聲樂家後來不能唱了，不是他們的嗓子出了問題，而是他們唱的高音量把耳朵唱聾了，聽不見就唱得不好，他們的歌劇生涯就結束了。
聽障者失智的風險比一般人多2到5倍，因為聽不清楚時，大腦必須花更多的時間和精力去處理聲音，認知負荷變重，就影響了工作記憶和其他認知功能。
聽覺是最早成熟的感官，要愛護它，因為它要伴你一生。
原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。
