隨着香港人口老化，對護理服務需求殷切，早前財政司司長陳茂波發表《2021-22財政年度政府財政預算案》，強調政府將繼續強化醫療系統，包括加強醫療專業培訓，提升基層健康護理服務等措施。東華學院新任校長陳慧慈接受專訪時指出，東華學院近年已增加護理學學士課程及高級文憑課程學額，並在課程中着重社區護理和結合治療兩個重要元素，以回應社會對健康及護理服務的需求。
陳校長今年1月中上任，成為東華學院第三任校長。她表示，香港人口日漸老化，疾病模式亦有改變，例如老齡人士及慢性病增加，亦有新的急性傳染病發生。東華學院2010年成立，開辦護理學學位課程，獲政府「指定/專業界別課程資助計劃」資助的護理學學士學額，由2018至19年度的225個增至2019至2020年度起的350個，護理學高級文憑課程亦納入政府資助學額，合共有150個。學院並開辦兩年制的健康護理文憑兼讀課程。
為了配合社會對護理服務的需求，東華學院2019年投資3000萬元增設葵興校舍，除了課室、演講廳等教學設施，新校舍還設有臨床護理模擬實驗室，以及25張病床供學生實習。
着重社區護理及結合治療
除了增加學額及擴大校舍，護理課程設計也配合社會需要，着重兩個重要元素：社區護理和結合治療。陳校長指出，社區護理讓學生認識他們在社區擔當的角色，例如提升基層健康及推廣健康教育，預防疾病等。東華學院在紅磡設有中西醫結合的中西醫護及復康中心，學生有機會到中心實習，體驗如何在社區照顧市民。
另一重要元素是結合治療，學生除了學習西醫理論，還要學習其他醫療理論，例如中醫。學院要求所有護理學生完成兩個中醫課程，分別是中醫基礎課程及中醫護理課程，並教導一些另類治療，如香薰治療、太極及靜觀等，學生除可運用這些知識，還可教導病人這些保健方法，以紓緩病情及提升健康。
陳校長表示，課程還提供跨專業學習，因為東華學院還有其他輔助醫療課程，包括職業治療、物理治療及醫療化驗等等，學生有機會與其他專業人士一同學習，並在過程中彼此合作和溝通。
所有護理學課程畢業生均具專業資格
她解釋，東華學院的護理學課程分三個級別，護理學學士學位課程及高級護理文憑課程均獲香港護士管理局認可，學士學位畢業生可成為註冊護士（registered nurse）；高級護理文憑課程畢業生可成為登記護士（enrolled nurse）；健康護理文憑課程畢業生，則可成為社會福利署認可的保健員。
「不論在任何級別課程畢業的學生，都可以取得獲承認的專業資格。」她說。這不僅配合香港對醫療護理專業人才的殷切需求，亦為年輕人提供收入穩定及前景不俗的就業良機。
事實上，儘管新冠疫情重創香港經濟，不少行業的失業率上升，醫療護理行業卻出現人手短缺，薪酬呈上升趨勢。「東華學院護理課程的畢業生，九成以上後很快便找到工作，最新的畢業生調查顯示，護理學學士畢業生平均月薪達到約32,500港元」。
護理畢業生薪酬呈上升趨勢
陳校長指出，護理行業是一個好選擇。東華學院開辦的兩年制健康護理文憑兼讀課程，為尋求轉業或有志服務他人的年輕人提供入門課程。她說，不少年輕人現時已在院舍工作，但沒有學歷資格成為社署承認的保健員。「我們在課程提供基礎護理及家居護理技巧，希望學生畢業後，能成為社會福利署承認的保健員。他們亦有機會進修高級文憑課程以至入讀學士課程」。
除了護理學學士課程，東華學院還開辦應用老年學課程，旨在培養年輕人對護老服務、康復服務及社會福利服務的知識及能力。課程教授學生護老、護理、管理、公共衞生及老年營養學知識。學生畢業後，可選擇投身醫護界，社會福利界以及銀髮企業。
幼兒教育課程實踐遊戲中學習
此外，東華學院是全港首間根據《專上學院條例》（第320章）註冊，而提供幼兒教育學位及高級文憑課程的自資專上院校。陳校長指出，其他院校着重三歲至六歲的幼兒教育，但東華學院將重點放在零歲至六歲幼兒，學生須學習教育及照顧幼兒（care and education），亦有跨專業學習，包括學習嬰幼兒護理、幼兒心理學、行為觀察等等。
課程的特色是提倡遊戲中學習，發展幼兒身心健康，並觀察他們的行為表現。東華學院設有遊戲實驗室（Play Laboratory），除了作教學用途讓學生實習之外，還服務市民，家長可帶幼兒到實驗室接受評估及治療。
「無論是五年以至兩年的課程，學院都盡量給機會學生到海外學習，以擴闊眼界，了解世界事物，體驗香港與海外護理工作的不同之處，取長補短。」
帶領學院爭取升格為自資大學
陳校長擁有豐富的大專院校管理及行政經驗，在出任東華學院校長前，為澳洲紐卡素大學副校長（新加坡分校）（University of Newcastle Singapore），並於2014至2019年期間擔任澳洲紐卡素大學 （University of Newcastle）護理及助產學院院長。
陳校長表示，她很幸運曾先後在不同國家的公立大學及私立大學工作，讓她既認識政府對大學的投資策略，以及高等教育發展的政策方向，也了解私立大學的運作模式，懂得如何吸引學生報讀及投放資源，讓大學增值。「這些經驗很重要，讓我認識公立及私立大學的運作模式及面對的挑戰，並將這些經驗運用於東華學院。」她說。
談到上任後的最大挑戰，陳校長直言是要帶領東華學院在五年至十年內升格成為大學。她表示，2015年政府公布《成立私立大學的路線圖》，要求自資專上教育院校在申請大學名銜前，至少須於三個範疇取得學科範圍評審資格（Programme Area Accreditation，簡稱PAA）。東華學院於2020年在職業治療學科取得第一個PAA，未來幾年會全力以赴，爭取得到其他兩個或更多PAA。
「我們將加強師資及研究工作，並將會專注於應用研究，即研究成果可應用於服務廣大市民。我們也要證明有良好的管治及財政能力，支持大學發展。」此外，學院2019年已向政府申請覓地建立永久校園，並得到教育局、食物及衞生局的支持。
計劃發展碩士及博士課程
香港現有超過20所可頒授學位的高等教育院校，陳校長對東華學院在競爭對手中突圍而出，實現升格為大學的目標充滿信心。她指出，學院有清晰定位，課程着重護理及醫療服務，符合政府希望自資院校有獨特教學範疇的發展策略，加上學院由東華三院創辦，獲東華三院大力支持，這個優勢是其他私立院校所沒有的。
談到如何配合粵港澳大灣區的發展。陳校長表示這是一個重要課題，因為學院需要配合東華三院在大灣區的服務發展，以及大灣區對護理服務的需求，因此未來在課程設計上，將會發展碩士及博士課程，以吸引更多內地及海外學生入讀。
展望未來，陳校長滿懷信心地說：「我們將進一步放眼世界，與世界各地大學合作辦學及進行研究，讓學生有更多學習機會，老師也有更多交流及培訓的機會。」
