一位英國朋友寄聖誕卡給我時，附了一段大家搶在英國再度封城前出去，車站大排長龍的影片。說自從他8歲，母親帶他逃出被德軍轟炸的倫敦後，就沒再看過這種景象。
他感嘆這是人類自作孽的報應，現在他不能去女兒家，這將是一個寂寞的聖誕節。
我正要安慰他，他筆鋒一轉，接着說，「但寂寞不見得是壞事，我正好利用這個機會讓我預設模式網路（default network）的灰質細胞多一點。」
原來最近加拿大麥吉爾大學（McGill）的研究者發現，寂寞可以增加大腦做回憶懷舊、計劃未來等思考區塊的活化，使灰質細胞增多。
這些區域便是預設網路區域，跟創造力有關。高創意者在設計圖案時，大腦這些地方活化得比一般人大。這些地方其實就是我們發呆時，大腦所活化的區域，所以藝術家常眼神飄浮，若有所思。
該研究是從英國UK Biobank資料庫中，找出曾經填寫過寂寞問卷的4萬名40到67歲人的大腦資料，比較寂寞組和不寂寞組預設網路大腦組織的大小。
借外力驅除內在寂寞
預設網路是人在做白日夢或感到寂寞時所活化的網路。這時人的注意力不在外面世界而在自己，所以激發的都是跟自己有關的人和事。一些時空交錯的各種念頭因此隨機浮上心頭，思緒從一個地方跳到另一個地方，就促發了一些以前未連接在一起的神經迴路。
創造力在神經學上的定義正是兩個不相干的迴路碰在一起，活化第三條迴路，因此新念頭就出現了。因為這次的樣本比過去所有研究的人數都多，所以這次的報告也特別引人注目。
人每天需要一點時間靜下來，什麼都不想，沉澱一下。一些被壓抑的念頭，會因為沒有外力競爭者而浮上心頭，那些難解的問題常因此豁然開朗、迎刃而解。
天下事都是有利也有弊，疫情迫使人們保持社交隔離，但寂寞也使人靜下來思索。新的一年開始，除舊布新未嘗不是一件好事。但寂寞不可長久，因為寂寞比不寂寞的人得失智症的機率高了1.64倍。
我們過去一直強調社會支持的重要性，那是借外力驅除內在寂寞，假如一個人可以從自己內心找到生命滿足點，隔離就不會傷人，不能見面也就無妨了。
原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。
