八卦以及六十四卦，為什麼能反映大自然之中以及人世之間靜態以至動態的種種事物？我們要知道，一個卦就是一個圖象。一個圖象是可能傳遞很多不同的意義。假如我們有一個張開口的人頭像，它表示什麼意思呢？這便取決於看到這圖象時的聯想。粗略地說，可以說是在叫喊，在呵氣、在索食、在喘息、已吞咽、目瞪口呆……要是這個圖象更加抽象，變成一個符號，那麼聯想更自由了，加上傳統的因素，民俗的因素，時地人的因素，這個符號便可以代表很多很多東西。
在概說四介紹八卦的生成，和在概說五介紹記憶八卦的方法時，已介紹了兩組八卦的代表物，一組是家庭成員，一組是天文地理的自然現象。我們就叫這些做「象徵義」。照易學家的說法，《周易》中每一個卦的卦辭和爻辭（即卦與爻的說明和吉凶判斷），都是根據那卦的象而得出的。卦的象只有八個，但每個象都有不同的象徵義以及不同的讀法，因此可產生出眾多的說法。這篇文章只說象徵義，下一篇再說卦象的讀法。
《周易》各卦的象徵義，記載在《說卦》一書中。《說卦》是解釋《周易》的傳，是「十翼」之一。我們先引述幾段，以見這傳的大概內容，再用一個簡表，把八卦的象徵義列一些出來。
八卦擁有多個象徵義
乾，天也，故稱乎父。坤，地也，故稱乎母。震，一索而得男，故謂之長男。巽，一索而得女，故謂之長女。坎，再索而得男，故謂之中男。離，再索而得女，故謂之中女。艮，三索而得男，故謂之少男。兌，三索而得女，故謂之少女。（《說卦‧第九段》）
從這節中可見，家庭各個成員，成了八卦中各卦的象徵義。
乾為首，坤為腹，震為足，巽為股，坎為耳，離為目，艮為手，兌為口。（《說卦‧第八段》
從這節中可見，身體的各個部分，成了八卦中各卦的象徵義。
乾為馬，坤為牛，震為龍，巽為雞，坎為豕，離為雉，艮為狗，兌為羊。（說卦‧第七段）
動物成了各卦的象徵義
從這節中可見，各種動物成了八卦各卦的象徵義。
乾健（剛健）也，坤順（柔順）也，震動（活動）也，巽入（進入）也，坎陷（危險）也，離麗（附驪）也，艮止（阻止）也，兌說（和悅）也。
從這節中可見，事物的各種性質，成了八卦中的象徵義。
《說卦傳》中，有八個段落，分別把每一卦的象徵義羅列出來，現舉「坤卦」為例：
坤為地，為母，為布，為釜，為吝嗇，為均，為子母牛，為大輿，為文，為眾，為柄，其於地也為黑。
簡單計算一下，列於《說卦傳》中的象徵義，有一百七十多個，包括同類而稍有分別的，如「乾」為馬、為良馬、為老馬、為瘠馬、為駮馬（傳說中的野獸，外形似馬，以虎豹為食）。「震」為善鳴的馬，「坎」為美脊的馬等。下面是一個較簡單的表，可見一個大概：
為什麼某物成為某卦的象徵義，相信是不易解釋明白的。「坤為地、為母」，我們從上節的聯想，勉強可以理解，但為甚麼是「釜」、是「吝嗇」、是「大車」、是「柄」呢？歷代易學家是努力去解釋的，但給人的感覺只是「自由心證」。一個可能的解釋是「約定俗成」。即《說卦》的作者是收集了他的同時期及以前使用《周易》的人的習慣解釋，羅列出來而已。
即使有了170多個象徵義，夠用嗎？古代象數派的易學家，傾向於用象徵義來解釋《周易》中的卦辭和爻辭中的每一個字，而170多個象徵義，不足以解釋經中的每一字每一句，因此他們相信，還有很多象徵義，《說卦》中沒有記錄下來，因此從其他典籍中搜求。漢代多是以象來解經的，但典籍多已散失，到了唐朝，李鼎祚的《周易集解》收集了漢魏以後30多家的注解，找到很多不見於《說卦》的象，後世亦有做這樣搜尋工夫的人，搜得的一大堆象便叫做「逸象」（逸出了經傳記錄中的象），因此八卦又多了很多象徵義，能讀和解釋《周易》的便非專家莫屬了。
《周易》的難讀難解還不止此。不要小看每一個卦只有六支爻，要讀通這六支爻卻大有學問呢！下一篇談這個問題。
