一般來說，西方人比較樂觀，東方人因為天災人禍不斷，遇事比較焦慮，環境使然，無可厚非。但是負面情緒會壓抑免疫系統，對健康不利，所以人應盡可能樂觀，做老師的更要鼓勵學生正向思考：「考壞了？沒關係，下次努力」、「天塌下來了？沒關係，有長人頂」。但是最近覺得，太過樂觀可能會誤事。
這次新冠肺炎造成全球這麼多人死亡，一個原因是很多國家太過樂觀，沒有利用中國疫情的兩個多月先行預防，連最基本的口罩都沒準備足夠。美國總統特朗普更是無視全國逾十萬人死亡、白宮幕僚確診，到現在仍不肯戴口罩。
實際的悲觀
悲觀的人可能比較不快樂，但他們比較實際。有一個實驗是請大學生坐在桌前，每次按鈕，綠燈便亮起來，但有時綠燈會不亮。悲觀者幾乎馬上就發現這個鈕並不能控制燈，開始懷疑實驗者的話；但樂觀者卻深信他們對燈有控制權，繼續做下去。
美國在越戰後，社會瀰漫着一股失敗主義，人們焦慮不安、憂鬱、失眠，嚴重影響社會安寧。藥物雖可幫忙，但副作用大，因此80年代發展出一種認知治療法，請病人想最壞的各種可能性，然後擬出應對方法，一旦心裏有了譜，焦慮便可減低。這就是「防禦性悲觀」。
衛斯理學院教授諾列姆（Julie Norem）在著作《我悲觀，但我成功：負面思考的正面威力》提到：防禦性悲觀主義跟一般悲觀主義不同，它不能使你不焦慮，但是它使你的心智集中在你可以控制的事情上，所以它可以有產值。
直視問題，減緩老化
這也是美國股神巴菲特說的：「正確的評估真相，然後着手面對它。」逃避或否認不能解決問題，直視它卻可以。最近更發現這種方法可以延緩焦慮症者的細胞老化。
我們染色體末端DNA序列的端粒（telomere）會因細胞分裂而變短，當端粒短到無法再分裂時，人便老化。瑞典的研究發現焦慮症者的端粒比正常人短，但是接受認知行為治療的患者比未受治療者好一些。
《中庸》說：「凡事豫則立，不豫則廢。言前定則不跲，事前定則不困，行前定則不疚，道前定則不窮。」執政者必須有防禦性悲觀的心態，因為自我幻覺（self-delusion）可能帶給人民災難。
原刊於《天下雜誌》，本社獲作者授權轉載。
