近日鴉片戰爭的問題鬧得全城熱哄哄，由此，想起了清末著名思想家魏源。對香港同學來說，魏源的名字可能聽過但具體的生平事跡多不了解。鴉片戰爭是一場赤裸裸的侵華戰爭，戰爭暴露了清廷的懦弱、也反映了國人的愚昧。先簡略看看魏源的名著《海國圖志》。
師夷之長技以制夷
《海國圖志》是鉅著，不單是內容上，篇幅上也是。全書初成時是50卷，其後增至60卷，最後完稿已是100卷。我手頭上的是1998年新華書局版，連封面，全書接近300頁！真是份量十足！
鴉片戰爭結束於1842年，是年魏源49歲，已踏入垂暮之年，即快到老年。中國古代醫學不發達，70歲已是古稀之年。亦是這年，魏源完成了名著《海國圖志》50卷。為何寫是書？魏源在書序中說得很清楚：為「師夷之長技以制夷」而作。此名句，為香港學子琅琅上口。夷是夷人，泛指外國人；「師夷」即學習外國人。學習他們什麼呢？是他們的「長技」，即優良的技術、技藝，用現在的術語是hardware硬件。
書名「海國」，「國」是國家，海指何處？原來這本是介紹當時外國的情況。這外國包涵「七大洲」、「五大洋」，若以現今地名稱之，則有日本、東南亞諸國、南亞印度、斯里蘭卡、印度洋群島、中東、非洲、歐洲、美國、南美諸國；可說加拿大、南北極外，《海國圖志》對整個地球國家也有描述了。除文字外，本書特別之處是有大量的各國地圖，以「圖志」為名，亦有因由也。
《海國圖志》初版成書時，魏源足迹從沒離開過中國，以現時所知史料，魏源應不懂外語；可推測撰書過程絕不簡單。全書並非全為魏源個人創作，有些章節是來自前人之功。如部分資料來自林則徐的《四州志》（此書是林請梁進德從The Encyclopedia of Geography 一書翻譯，並再加以潤飾而成）；亦有是本自翻譯文稿，如卷46，有關大西洋歐羅巴洲資料，書中有如下記載：
歐羅巴人原撰
侯官林則徐譯
邵陽魏源重輯
可知此部分亦是取材自前人資料。
科舉屢次落第
魏源55歲才有機會踏足中國內地以外土地。魏源在51歲時終於在科舉會試中及第，中禮部試第19名；但因以試卷字體潦草而被罰停考殿試一年，翌年補行殿試，中乙巳恩科三甲第93名進士。乙巳是天干地支的紀年，即1845年。明清科舉中式不容易。魏源在科連場失利，多次參加會試不中，前後參加了六次會試。1823年30歲開始考第一次會試，不中；此後，連續又考了4次，皆落第，第六次應考中式，已是52歲了。
魏源在會試的路途上確是崎嶇，連績五次，前後15年參加會試均不中式，已現今的標準來看，確是令人唏噓。但看歷史，切忌以今人角度，審量古人行為，如此評論，多失準繩。明清科舉難度當然高，但會試多次不中大有人在。與魏源同時期人，時為內閣中書郭羽可，嘉慶二十四年舉人，九次會試皆不中！有學者統計，明清士子中進士的比率大約是六千分之一！由是觀之，會試能中式已是人中之龍了。
但魏源官運似乎不甚亨通。中式後，署東台縣令，做一小官。但受前任所累，竟要賠貼四千金！同年母親逝世，按傳統，要守喪三年。就是在這背境下，魏源有了人生第一次出國之行。
海市蜃樓的香港
魏源在1847年4月從揚州出發，遊廬山、入洞庭；沿湘江，遊桂林、陽朔；到廣州，遊澳門、香港。北歸經江西，到南昌，轉東遊武夷山，越仙霞嶺入溫州，9月遊雁蕩，經杭州，回揚州。前後半年，足迹遍大半個南方，包括當時已割讓給英國為殖民地的香港。
魏源沒提及在香港的逗留時間，但估計不長。回程時他更賦詩一首，題為〈香港島觀海市歌〉，更附以詩序。「海市」是指海市蜃樓，此奇景，人生難見，故為詩以作紀念。香港地處海邊，海市蜃樓幻真假幻，可能是詩人想像也未可料。魏源訪港前曾小住澳門幾天，他以為香港「營廛舍樓觀如澳門，惟樹木鬱蔥不及焉」，兩地樓房大同小異，唯綠化港則不如澳，百年前之情況至今仍一樣。
