一個學生的先生以技術入股的方式跟人合夥開公司，想不到當他去國外出差時，合夥人捲款私逃，人間蒸發，連辦公室都退租。這個打擊對他非常大，沮喪好幾個月，無法出去找工作。我的學生看在眼裏很心急，認為男子漢大丈夫，失敗了，再站起來就是。反正是技術入股，技術在自己身上並沒有失去，再找工作一定會有，為什麼需要沉潛？所以來找我，看能不能鼓勵她先生東山再起。
她說：「我不是不同情他，而是怕他受到打擊沒有馬上爬起來再試，會變成您上課說的『習得的無助』，以後即使有機會，他也不敢去抓。」她指的是60年代一個非常有名的實驗，只是她畢業的太早，後續的實驗已推翻了前面的結論，她不知道。
這個實驗是讓一隻狗接受不可逃避的電擊。一開始時，牠會掙扎哀鳴，但是當牠發現怎麼做都逃不掉電擊時，牠會放棄，躺在通電的地板上，逆來順受，連哀嗚都省了。這時，實驗者把牠帶到一個全新的環境，在那裏，電來時，牠只要跳過一個很矮的柵欄就不會被電。但是一隻已經絕望的狗會放棄努力，不再嘗試，這叫「習得的無助」。
這個實驗當時震撼了美國的教育界，認為貧民窟的孩子中輟率高，是因為他們在成長過程中，一直受到嚴厲的打擊，使他們對人生絕望，到後來有新機緣也不敢去試。
這個實驗後來發現有大腦的關係。原來動物的無助行為有演化上的原因，即當動物怎麼做都逃不掉電擊時，牠們腦幹中的背側縫核（dorsal raphe nucleus, DRN）會活化起來，分泌血清素到邊緣系統中，掌管戰或逃的側導水管周邊灰質（dorsal periacquactal gray, DPAG）的地方，使動物不再嘗試。如果注射抑制DRN活化的藥物到大腦，那麼這隻動物就會繼續去逃避電擊，不會無助；而一隻本來已經學會逃避電擊的動物，被注射活化DRN的藥後，就躺着挨電了。
絕望後要讓大腦重啟，沉潛有助東山再起
在遠古時代，打不過敵人卻不認輸就會喪命，而放棄抵抗，趕快逃走，或許可以多活一天。當威脅持續存在，血清素濃度到達臨界點後，大腦內側前額葉皮質（MPFC）就會下指令給DRN：「不再嘗試了，保留資源，等待來日，」動物便不再反抗，趕快逃走或裝死，把資源保留起來靜待機會，一旦威脅退去了，前額葉皮質就會抑制側縫核，牠又開始嘗試逃脫。因此這個無助不是學來的，是演化對不幸事件的反應設定（default response）。
所以一隻已經放棄的狗，如果讓牠體驗可以逃避的電擊後，牠會跳過柵欄去逃避。一個曾經絕望的人必須先看到希望，大腦才會重新啟動，這是為什麼幾乎所有失敗的人都需要沉潛一段時間才能東山再起。
我告訴學生，給她先生一點時間，「希望」需要時間去說服大腦，再試一次人生可以不一樣。
原刊於遠見華人精英論壇，本社獲作者授權轉載。
