兩個女人在談天。甲說，我丈夫公司一位同事的太太，前幾天剛生了小孩，出生時體重竟然有九磅多，十分驚人。乙說，哪有什麼稀奇，我老公任職那處的一個媽咪，生的BB一出世就200多磅。甲說，哪有可能？大人都未必有這麼重。乙說，有可能之至，平常得很。我丈夫在動物園工作，生BB的是一頭大象。這當然只是笑話。然則以人來說，生的嬰孩可以有多重？聽說最高紀錄是20磅。中國著名籃球高手姚明，出生時重五公斤，也就是11磅。他的父母都是籃球運動好手，從小訓練他打球，所以愈長愈高。根據中國官方資料，姚明的身高是2米26（折合大約7呎5吋）。那有多高？香港的大廈一般室內（樓底）高度是8呎；姚明站在那裏，差距大約半呎就能碰到天花板。姚明的籃球打得好，當然不是單單靠高度，球技更重要。不過，一個人若生得高，總比普通人更具優勢。以我所見，一般時裝模特兒面貌都不算漂亮，但肯定生得高，只要加上化妝，樣子故意「扮酷」，就像有氣質。另一方面，身體大部分地方都可以整容，高度卻加不來。「美麗可愛」是一個很主觀的感覺，有些人愛又圓又大的眼睛，但有些人則喜歡「矇豬眼」；有些人愛蘋果臉，有些人愛瓜子臉；正是見仁見智，視乎看的人自我感覺。不過，總體來說，高的比矮的好看，起碼給人一個「瀟灑」的印象。所以曾有不只一位讀者，專誠來問我要吃些什麼補健食品，才能生得高。
要能有一個高佻的身形，關鍵不是在胸和腹，而是在手腳四肢，具體來說，是那些長骨（Long Bones）；其中包括上臂的肱骨（Humeri）、小臂的橈骨（Radii）和尺骨（Ulnae）、大腿的股骨（Femora）、小腿的脛骨（Tibiae）和腓骨（Fibulae）、手掌的掌骨（Metacarpi）、腳掌的蹠骨（Metatarsi）、和手脂的指骨，以及腳趾的趾骨（Phalanges）。「長骨」的兩端叫Epiphysis，在其表面，有一層很活躍的軟骨組織，叫Epiphyseal Plate，又叫「生長板」（Growth Plate）。「生長板」的細胞能增生；之後，會透過一個硬化過程（Ossification），轉而成為硬骨（Bone）。至此，大局已定，長度不會增加。是什麼東西刺激「生長板」軟骨組織增生的？是「生長賀爾蒙」（Growth Hormone），它來自「前腦垂體」（Anterior Pituitary Gland）；後者則是因「下丘腦」（Hypothalamus）受到一些激素的影響而分泌出來。女孩子一旦踏入「青春期」，卵巢分泌的雌激素，會令「生長板」趨向枯毀，之後也就不再增高了。男孩的雌激素較少，所以延至22歲，仍有能力可以繼續長高。
手和腳的骨生得長
女孩子一般到了大約18歲之後不會再長高，男孩的「生高期」則可以去到22歲。這是因為「生得高」，其實是「手和腳的骨生得長」所帶來的現象；而這些「手和腳的骨」，不只一根，統稱「長骨」（Long Bones）。它們有一個共同的地方，乃是骨的兩端（叫Epiphysis）表面，都有一層很活躍的軟骨組織，叫「生長板」（Growth Plate）。骨之所以能愈來愈長，是由於「生長板」處的細胞增生，之後變硬（叫Ossification），從而成為普遍的「硬骨」（Bone）。人體中分泌的「雌激素」可以令「生長板」中的活細胞枯毀，而停止生長。所以女性早一些「不再繼續長高」，因為她們一踏入青春期，卵巢就會分泌雌激素。
我們既然知道了「骨是怎麼樣停止增生的」，不妨也回頭仔細看一看，在當初（尚未停止增生之前），是什麼東西刺激「生長板」的軟骨組織，起動其「生得長一些」程序的？一路追本溯源下去，原來，是肝臟分泌的「類胰島素生長因子-1」（Insulin-like Growth Factor-1,IGF-1），刺激「生長板」的軟骨組織增生。然則是什麼東西刺激肝臟分泌IGF-1？答案是「生長賀爾蒙」（Growth Hormone）；而「生長賀爾蒙」則來自「前腦垂體」（Anterior Pituitary Gland）。繼續追問，是什麼東西刺激「前腦垂體」分泌生長賀爾蒙？是「下丘腦」分泌的「生長賀爾蒙釋放激素」（Growth Hormone Releasing Hormone）；而這個激素，是可以因胃分泌的「開胃素」（Ghrelin）而出現的（Nature, Vol. 402, pp. 656-660 ）。至此真相大白。原來我們身體的生長，是與「進食」直接掛鈎（其實，想起來，這是頗為「理所當然」的）。我們每天都必須進食，也就經常性地有「開胃素」的分泌。如果我們想盡量利用「開胃素」，借它之力去催動上述這個一連串的「增加骨的長度」工序（換言之，令自己生得高一些），又有什麼可以做？答案是：令體內的一氧化氮（Nitric Oxide）成分增多，因為「開胃素」乃是透過一氧化氮（Nitric Oxide）而發功的（J. Neuroendocrinol., Vol. 20, pp. 406-412 ）。最後問一句，一氧化氮何來？來自精胺酸（Arginine）：細胞只能從精胺酸（Arginine）製造出一氧化氮。總的而言，精胺酸可以間接再間接再間接地刺激「前腦垂體」的細胞製造「生長賀爾蒙」（Braz. J. Med.Biol. Res., Vol. 45, pp. 1066-1073 ），最終令「長骨」生長（Neurosci. Bull, Vol.27, pp. 156-162 ），於是令我們能長得高一些。不過，話得說回來，若想長高，總得在「生長板」中的活細胞尚未枯毀之前，也就是，須趕在青春期之前做。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
