有一個叫「必理痛」（Panadol）的藥。在美國，同樣性質的藥，則是以Tylenol的商品名稱銷售。兩者面世都已超過六十年，大家都應該聽到過，甚至服用過。此藥屬OTC，也就是over the counter的意思，購買時不須有醫生處方。其藥效主要在於針對發燒，也能止痛。雖然這個藥隨便買得到，好像是很安全，但不可以掉以輕心：每天不能服多過8粒。因為它能令肝細胞受傷。具體的情況如下述。
我們之所以呼吸，意欲吸進身體中的，主要是氧氣。氧這個化學成分，是我們從空氣中所取、用以供應給細胞、以作「新陳代謝」和製造能量的原料，所以是我們身體的恩物，但它也可以對身體有害。
「氧游離基」可侵害細胞
簡單解釋，地球上的物質源自百多個化學「元素」，氧是其中之一。氧氣的存在形態，是兩粒氧原子拼合在一起。在多種化學變化中，這些「打孖」的氧分子，可以被拆開，落單，成為「氧游離基」。不單單氧可以有「游離基」，很多其他元素也可以有這個情況發生。大多數游離基都具有較高的化學活性。「氧游離基」可以侵害細胞，我們稱之為「氧化」。
肝細胞中有一種抗「氧化」的小蛋白質，叫「谷胱甘肽」（Glutathione）：它能幫助肝臟減免氧游離基帶來的傷害。本來，肝透過上述這個「谷胱甘肽」，能將那些（從吸收食物所得的）氧化物「中和」掉；但若服用了過量的Panadol，此藥會減低肝細胞這方面的能力；於是，肝細胞會受氧游離基所傷。一旦受傷，肝細胞內會有一個叫ALT（Alanine Transaminase）的酵素，滲出肝細胞，流入血液。所以，一旦在血液中驗到「肝酵素」升高了，也就是「肝已經受傷」的徵兆。
有一個病，叫「酒精性肝炎」（Alcoholic Hepatitis），顧名思義，乃是來自喝酒。在機制上，酒精（乙醇）在進入人體後，會被肝臟中一個酶，叫「醇脫氫酶」（Alcohol Dehydrogenase）轉為「乙醛」。那便麻煩了。因為乙醛有消除上述這個「谷胱甘肽」的能力（Alcohol Alcohol Suppl., Vol. 1, pp. 283-290），因而令肝臟受傷。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
