我從事面試輔導工作多年，偶然會遇到一些案例，是申請者直到正式遞交申請前不久，才找我們「臨急抱佛腳」。我們雖然仍然可以給他一些建議，但「巧婦難為無米之炊」，若申請者本身缺乏時間沈澱，最終達到的高度仍會受到限制。
新年伊始，我們對於未來有志申請海外名校的學子們一個顛簸不破的建議，就是必須盡早建立年度學習目標和持之以恆地實踐。這看似老生常談，但綜合我們多年面試輔導的經驗與觀察，較早「立志」的學生確實較他人走得更為順利。
立定志向 並透過實踐反覆驗證
當然，立志不是空談，必須加以實踐。而且透過實踐的過程，才能反覆驗證這條道路是否適合自己，進一步堅定心志，並從中了解自己的優缺得失，據以制定適當的策略，包括進一步學習，發揚自己長處；或尋求協助，彌補己所不足。
這對於將來正式面對申請挑戰時有何好處呢？舉例來說，我之前曾撰文提及英國牛津、劍橋大學面試準備的關鍵，在於申請者對學科的熱誠和認知，以及面對問題多角度的分析能力，對一般人來說，上述能力的培養頗難一蹴而就。
立志的第一步，當然要明白自己的目標所在。及早着手研究，包括不同學校的相關資訊和科系選擇等，申請者愈早開始準備，才不容易「行差踏錯」。當然我們也可以提供申請者與各校校友和顧問交流的機會，以獲得真實圈內資訊。
制定具體計劃及時間表 並透過模擬考試「認識」自己
當釐清自己的目標後，下一步就是要制定具體的計劃和時間表，並根據計劃按部就班地執行。這步驟就如同政府的「施政綱領」，指引自己的目標和方向。如果申請者從小就有類似習慣，這並非難事；不過，在我們輔導的經驗當中，留意到一般人最常犯，卻也最致命的問題，是對申請系所不夠了解，從而訂定了不切實際的目標，也不懂得行事的緩急輕重，最終導致計劃全盤崩壞。
要清楚衡量自己的水平，更實事求是地知道學習程度和有待加強的部分，沒有任何方式比模擬考試更為有效。我十分建議申請者愈早開始練習模擬考試愈好，尤其是需要參加預備課程學生，你最終會回頭發現模擬測驗能節省許多走彎路的時間，也較快達到申請學校所需的成績。畢竟愈早面對真實的自己，雖然殘酷，卻是前進的先決條件。
單打獨鬥 不如團隊作戰
如果申請者目前還在學的話，我們十分建議與校內導師保持密切溝通。首先是好的在校成績是錄取頂尖大學的基本條件，其次是也可請求專科導師檢視自己的學習方法，請其提供各種學習策略來改善學習成果。
我此前撰文也多次提及，對海外名校來說，客觀成績只是基本條件，他們也重視申請者的個人特質是否適合學科。因此除了學業成績之外，申請者還要思考如何從多方面的表現和技能展現自己的獨特性，以及從中展現的性格特質。
舉例來說，如果申請者有出色的實習經驗或競賽成果，以至音樂、語言天賦、運動才能，以及證照等等，這些都能使招生委員眼前一亮，留下深刻印象。對申請者以至家長來說，充實課外活動的選擇很多，要如何為自己「度身訂造」最富有成效的活動，也需要時間去摸索，盡早準備或是尋求輔導，都可邁出重要一步。
雖然嶄新的一年才剛開始，但是申請留學的過程卻是片刻都馬虎、拖延不得。透過上述介紹，申請者除了兼顧課業，還要盡早確立目標、制訂詳盡可執行的計劃藍圖，十分考驗個人的毅力及決心。唯有提早做足充分的準備，及早了解自己的優缺得失，由單打獨鬥變成團隊作戰，才能在未來一年收穫甜美的果實。
