本欄上文談了留學的地點，提出了除英語系國家外，亦可就着個人的目的，考慮非英語系國家，並提出了中亞的哈薩哈斯坦也可是往讀研究生課程的一個選擇；亦簡略比較了歐洲與北美的文化，供有心人參考（見本欄2018年10月29日《境外留學的疑惑》）。本文續談家長最關心的另外一個問題：何時出國最好？
教育離不開context，「何時把小朋友送走？」；「小學，可以嗎？」；「初中還是高中？」；「大學才走，會太遲嗎？」……只要話題是往海外留學，每次家長總會追着「何時走」的問題。這問題不易答，也沒固定答案，真的要依不同家庭的情況，不可一概而論，當中亦有一些誤解，但可談談幾點考慮的方向。
愈早愈好？
大部分孩子的生理及認知心理的發展均依從一定的階段，兒童初期至中期，約3-12歲是人生發展的一個奠基階段。這個階段，食物、營養自然重要；人格、心靈上的塑模亦不容忽視。兒童期一個明顯的發展特徵是對外界事物的好奇，這時期孩子對外界知識的吸收能力非常強，就好像海綿一樣，只要有水就能吸進去。
以此推論，是否說就應把孩子早一點送往海外？這個推論要非常小心演繹。就純吸收知識而論，這是沒錯的；但可惜海綿除了吸收淨水外，污水也不會放過啊！孩子若年紀太小，比方說在小學階段，人格還在發展，還沒定型、還沒能分清事非黑白，一個人在遠方，縱使是住校，有老師、舍監、監護人照顧，行為仍有相對高的機會發生偏差，較容易養成不良習慣；更重要的是當心靈出現枯萎時沒能適時得到來自父母、親情的滋潤，輕則短暫的出現負面情緒，嚴重的會締造永久的心理傷害。知識的暫時滯後，可以憑勸奮後發先至；心靈的缺失，很大機會一生也不能補償！這又是否說小學階段就絕對不宜往海外學習？這又不盡言，教育奇妙之處是必須對機對應，每個案例都可有不同的建議。
生活不同留學
先說一個案例。Lily（化名）是新西蘭籍華人，父母均是內地人，Lily是獨生女。Lily未出生前，父母已考慮Lily的將來，最後決定以移民的方式，選擇了新西蘭，讓孩子在兒童期接受西方教育。其後Lily在新國出生，一住就是7年。期間，母親相伴左右，為了更能融入西方社會，母親在帶孩子之餘還報讀了一個護理的專業課程。7年後，父母把她帶回北京，後在深圳就讀至初中。初中後，父母覺得女兒已有獨立能力，高中即把她送往美國。執筆時，Lily應進入大學了。
這個案例顯示了「生活」與「留學」是不一樣的事情，勿兩相混淆。如有父母相伴在旁，孩子只是轉了一個學習環境，與傳統意義，自家一人，遠渡重洋，孤獨的生活、學習等的概念完全不同。小學階段，孩子無論在生理及心理的發展均極需家庭的支援，往海外「生活」是可以的，「留學」則要三思。個別獨特的情況自然可再議。
初中還是高中走？
這又是另一個因人而異的問題。但可從留學的目的看這個問題。先假設孩子的自理能力及獨立能力也可以，父母應該問：為何趕着孩子要在初中離去？是不滿意香港的現行教育狀況嗎？還是心有所屬，基於某些信念、某一種原因？若因不滿意現狀而選擇離去是一種「反教育」的行為，本身是不成熟的表現，亦不能培育孩子面對逆境的能力，播下的「因」若是不純，「果」多只能是惡果，亦須詳加考慮啊！
至於基於某一信念、某一種原因則可以理解。如希望孩子能有系統的學習外語，特別是對語音的掌握，所謂能獲取Native Accent。若持這個原因，初中可考慮離去。學習外語的年最佳年齡是兒童中期，即若7-12歲，語言學家稱這時期為Critical Period，若過了關鍵期才開始學習，效果會大打折扣。這解釋了成年人學習外語總有「拉牛上樹」之感。
但需注意 Language Exposure（語言接觸）不單有好的一面，還可能有負面影響。兒童在生心理發展關鍵期往海外學習，外語多能有長足進步，但有機會丟失的卻是母語！絕大部分港人的母語是廣東話（口語）及現代漢語（書面語），在海外長期缺乏恰當母語語境接觸，母語退步是肯定的。別以為「講得到就可以啦」，這是淺見，完全忽略了母語詞彙的貧乏、母語文化的殘障對孩子一生的不利影響。現實一點說，中國正處於經濟起飛階段，全球話語權的地位也不斷上升，此際外國人對學習普通話、中國文化趨之若鶩之時，我們卻親手折斷子女的羽翼，誰個聰明？誰個愚蠢？不言而喻。
作一個總結，本文的主要對象是已決定把子女送往海外升學，目標國家也有了，但對何時出發仍在猶豫的家長。文章提及了一些指導原則、方向，可供參考。限於篇幅，一些技術性的環節，如要注意學制的涵接等則留待家長自行仔細參詳了。
