袁世凱做了總統，之後當了83天皇帝後，便一命嗚呼，中國政壇的形勢怎樣呢？
中原大亂 群雄逐鹿
亂世有力者勝，袁世凱手下馮國璋和段祺瑞擁兵至盛，最具實力。段祺瑞安徽人，安徽簡稱皖，故稱皖系。馮則被稱為直系。皖系尚有重要人物包括徐樹錚、段芝貴、靳雲鵬等。直系則有曹錕，吳佩孚、孫傳芳等。兩系人馬明爭暗鬥。此外，張作霖一股勢力崛起關外，勢力不可小覷，被稱為奉系。三大軍閥鼎立。其他各省大大小小軍閥各擁地盤，大有秦失其鹿，群雄角逐天下之勢。
格於形勢，利害衝突難免，三系人馬發生重要的直皖之戰和兩次直奉之戰。秀才軍閥吳佩孚因派系之戰而冒起，亦因派系之戰而殞落。惟吳佩孚逝世之時，卻舉國哀悼。時人對他的敬仰，非因他曾手握大權，曾炙手可熱；而是他的稜稜風骨，蓋棺論定，他大致可以作到貧賤不能移，富貴不能淫，威舞不能屈的氣概。吳佩孚死後受各派系一致褒揚，實有過人之處。
軍閥中一號人物
民國十一、二年間（1923，1924），吳佩孚如日中天，是人生巔峰時期。當時為中國國民革命軍一級上將，官至十八省聯軍總司令。被譽為常勝將軍。曾一戰克湖南，再戰敗皖系、三戰定湖北、四戰敗張作霖奉系。他的勢力控制着直隸、陝西、山東、河南、湖南湖北等地，擁兵數十萬，朝野仰望。
那時吳佩孚剛50壽辰，以孚威上將軍威名，坐鎮洛陽，全國各地湧到洛陽向他祝壽，達官顯貴、文化名人及各國駐華使節便有數百之眾。當時康有為送了一副壽聯，上書：
牧野鷹揚，百歲功名才過半；
洛陽虎踞，八方風雨會中州。
對聯寫得既有氣派，亦合吳佩孚當時身分，眾嘉賓額慶稱善，吳也大慰平生。1924年美國著名雜誌《時代周刊》封面首刊中國人便是吳佩孚，譽為中國強人。斯時身處洛陽的吳佩孚可說叱吒風雲，睥睨群雄，一世之雄也。
起自窮困 投筆從戒
吳佩孚秀才投軍，確是罕有，而得遇貴人扶持，在軍旅中步步青雲，更是罕有，故事充滿傳奇。
吳佩孚1874年生，山東蓬萊人。幼年被父親送入私塾讀書，唸四書五經。後父親身故，與母相依為命。因家境貧寒，初到當地水師當兵，聊以維生。但他有上進心，會操之餘，仍努力讀書，在23歲那年，終於考得登州府第三名秀才。但一個寒門秀才，虛得小小功名，也不見有什麼前途。
後來更因意氣之爭，與一群青少年鬧事，得罪地方富豪，逼得離鄉別井，逃到北京，靠寫春聯、賣字、卜卦為生。可是三餐不繼，每展愁眉，卻遇到家鄉堂兄，鼓勵他繼續當兵謀生。資助他到天津投入武衛軍，做個勤務兵在文書房當差。
當日文書師爺郭緒棟本是落第秀才，吳佩孚送遞文書時發覺他用錯典故，直言相告。郭大驚失色，原來碰到真秀才，大家坦言相交，談得興起，兩人成了八拜之交。郭更斷言吳終非池中物，更向上司段芝貴進言，保送吳佩孚到李鴻章辦的武備學堂。不久遇上義和團之亂停課，閒居一年，又得郭之活動資助，考入袁世凱的陸軍速成學堂，得到正式軍事訓練。到30歲，終於成了一個中尉軍官。
得貴人青睞 時來運到
傳說吳佩孚後來升官有一段故事。不久因功升為上尉，尚在清軍第三鎮曹錕麾下辦事。到民國二年，曹錕率第三師進駐岳州。吳已是上校，隨大軍入湘（湖南）。湘督軍湯薌銘召將領開會，吳佩孚代第三師師長致辭，說得頭頭是道，見識卓越，湯大為讚賞。
會後，湯見到曹錕，說他手下有個傑出人才，想向他借將。曹問是誰，湯說是吳子玉（吳佩孚別字）。曹唯唯否否，想到湯薌銘素有知人之明，恐怕自己走漏了眼，晉材楚用便不好。回到岳州，馬上找吳問話，還是看不出吳哪有過人之處，但仍把他升任第六旅旅長。吳卻感激曹錕提拔之恩，此後一生對他忠敬有加。
吳佩孚在北洋軍系中，平日木訥寡言，不善交際，有「吳傻子」之稱，誰都料不到後來卻以言語得體，虛懷有禮，言不虛發而服眾，終於踏上青雲路。原來吳領軍打仗，早有一手，早有長勝之譽。
民國七年，吳佩孚以第三師代師長率軍入湘。一路克岳州、下長沙，入衡陽，節節勝利。部隊一入湘境，吳便嚴令全軍不准動民間一草一木，違者處死。故吳軍一路秋毫無犯。湖南人大感驚奇，因為同是第三師，但與5年前軍士狂暴截然不同，天淵之別，好像換了一批人，使吳軍深得湘人好感，湘人也沒有戰敗被征服感覺。
書生本色 和平至上
當地有湘軍將領趙恆惕，屬南方軍閥勢力，按理是對頭人。但吳入湖南後除不作君臨高姿態外，還竭誠和當地士紳文人論交。每日置酒高會，甚而大談孔孟之道，且對當地前賢彭玉麟稱讚不迭。他的誠懇謙和，文人的學識，贏得當地人友誼和讚賞，再不視之為敵軍司令而是書生將軍。
其時湘軍師長趙恆惕雖與吳仍未謀面，但對吳一言一行早探報瞭如指掌，先有好感。吳又在人前不斷讚譽趙，趙亦表示甚欣賞吳之為人風格。在有心人撮合下，雙方秘密修好，同意解兵釋爭。吳佩孚更明白表示，他主張和平，共禦外侮（日本）。謂若南北長此相對，則兩敗俱傷，成千古罪人。如此氣候，湖南便出現祥和氣氛。
不久段祺瑞為籠絡吳佩孚、賜他「孚威將軍」名號，急急命他攻打兩廣國民革命軍。吳佩孚得令後按兵不動，而轄下旅長和眾軍士向上表示「民生凋蔽，不堪再戰」。曹錕則從天津跑到北京索欠餉，表示無餉怎打仗？到了8月，吳佩孚按兵不動，發出電文，載於報刊上，堅決表示北方軍人反對內戰，段祺瑞此時狼狽可知。
吳佩孚同時通電全國，希望「文官不貪污不賣國，武官不爭地盤」。又表明自己態度：「今生不做督軍，不住租界，不結外人，不借外債。」自律。一夜之間，區區一個師長，成了內戰中「和平使者」，一個南北勢力舉足輕重的人物。
吳佩孚（上）
