如果說，「隱形」是最熱門的科幻題材之一，相信並不過分，從1897年英國小說家H.G.威爾斯（H.G.Wells）發表《隱形人》（The Invisible Man），到J.K.羅琳（J.K.Rowling）《哈利波特》系列的「隱形斗篷」（invisibility cloak），繼續吸引着人們探索「隱形」的可能性。
「超材料」控制光線折射方向
香港大學外科學系狄比紀念講座（Digby Memorial Lecture）最近邀請港大校長張翔教授主講，題為「創造自然界不存在的物料：從隱形斗篷到超級透鏡成像」（Creating Material that Do Not Exist in Nature: From Invisibility Cloak to Super Lens Imaging）。
張翔在美國柏克萊加州大學任講座教授時，研發出一種「超材料」（metamaterial），它像一片片層層疊疊的立體「魚網」（fishnet），這種「超材料」可以控制光線折射的方向，令人在視覺上看到物件猶如透明，但物件背後的東西卻不受影響，因此俗稱「隱形斗篷」或「隱形盾」。這種納米物料在2008年曾獲《時代》（Time）雜誌列為十大科學發現之一。
張翔首先談到光的折射原理，我們最常見的是吸管放在盛水的玻璃杯內，吸管看起來折斷了。如果光的路徑反過來，這便「大件事」，因為這不是自然的現象，不存在這種折射材料。
水中游魚可以輕功水上飄？
「這裏有一個很重要的概念──折射率。什麼叫折射率？就是光進來，這裏是空氣、這裏是水，光進來要折射，吸管插進水中，我們看到的是斷掉的，這是一個光學的效應，就是光從空氣進來折射了，但因為空氣和水的折射率不一樣，也就是兩者密度不同，因此吸管看起來便像斷掉一樣。」張翔說：「但是，任何自然界材料的折射率都是正的，愛因斯坦講過，光傳播的速度在任何介質，包括空氣、水、玻璃裏都要比在空氣慢，所以造成了正折射率現象。但我們想一想，這個速度能不能是負的？愛因斯坦也說這個必須是正的，因為自然界裏沒有負折射的材料，因此，我們在2008年發表了一篇發現了負折射率材料的文章。」
他接着說：「負的折射率會有什麼現象？如果你看水中的魚，因為正折射率的關係，你看到魚的會淺色一點，這沒關係，無論深淺色，魚都在水裏，如果這水變成負折射率，這魚看上去就會是倒過來在空中游。」
基於這種想法，張翔和他的團隊用用超材料，也就是用人造的原子來實現這個現象，他說：「我們賦予人造原子不同的性質，就原子來說，是沒有限制的。」
從實際到虛擬空間的變化
他指出，負折射率材料有兩大應用範疇，一是能突破衍射極限，就是本來看不到的東西，現在能看到；另一剛好相反，是本來能看到的東西，現在看不到了。
以隱形斗篷為例，它的原理是什麼呢？所謂「隱形」，實際上是光波從左邊進來，穿過隱形斗篷從右邊出去，因此我們便看不到了。「打個比方，一條流動的河流中間有塊大石頭，水流過石頭的時候，你在下游會看到水波和湍流，但如果我在旁邊造一個東西，讓水順着這個東西流過去，你在下游便看不到水流過石頭，就會認為那塊石頭不存在了。」
「當然，你要使石頭看不到，不是一件容易的事，也就是說，光波的傳播有一定要求，因為空氣是最小的，折射率是1，在自然界沒有比空氣再小了，要做到隱身功能，材料的折射率要小於1，使它跑得快，這裏面還有很多數學難題要解決，但我們根據這個理論可以設計一個地氈隱身術。比如地下鋪一塊地氈，地氈鋪不好的話，中間會有一個折，如果這個折夠大，便會像鼓出來一個空間，也就是說，這個空間本來是個均勻的空間，我在這個地方挖一個洞，把旁邊擠一擠，擠出一個空間，擠出來後，邊上按照我們的想法做一個裝置讓光線繞過去。」
按照張翔校長的說法，這個讓光線繞過去的裝置就是所謂「隱形斗篷」，這樣，地氈看上去就是平的，「怎麼來做這件事？也就是說一個是實際空間，另一個是虛擬空間，我要從實際空間到虛擬空間做個數學變化，這個數學變化要求我在這上面罩一件隱形斗篷，罩在這個凸出來的東西上面，這要根據數學的變化來設計，折射率必須是這樣的變化，才能保證光進來以後，人們看到這光反射出來是一塊平坦的地氈。」
張翔還分享了一則趣事，就是論文發表之後，「我兒子說：爸爸，你這個東西不好，我要是戴在頭上去銀行打劫的話，一個這麼大的東西，人還沒到，這個東西先給人碰到了，最好像戴一個真正的頭套那樣」。
事實上，張翔校長認為，「隱形」科技在未來最大的作用，可以是早期癌症的檢測、早期地震的預防、擴增實境、節能減碳的環保項目等等。即用這種「超材料」造成「超級透鏡」（super lens），在不必開刀的情況下成像，或掃描地表發現異常現象，從而讓癌症盡早被發現、讓地震盡早可以預防。
聽了張翔校長的演講，讓我們了解到，科學家並不是只會埋頭苦幹的「宅男」，科學家可以把科幻小說和電影中的情節變成現實。說不定有一天我們可以用「隱形」科技檢查身體，好過照Ｘ光或做檢磁共振？
狄比紀念講座 港大外科學系年度盛事
走筆至此，順便談談張翔校長演講的「狄比紀念講座」，根據港大李嘉誠醫學院院長梁卓偉教授著《大醫精誠──香港醫學發展一百三十年》一書記載，1915年，年方31 歲的狄比醫生（Dr. Kenelm Hutchinson Digby）出任港大醫學院院長，是學院史上最年輕的院長。他早年在倫敦獲授皇家外科學院院士，卻應港大邀請擔任解剖學教授，一個人擔起整個部門的教學、行政、發展等多重職務。
1941 年12 月香港淪陷，日軍曾表示可以給狄比自由，條件是他必須合作，但他斷然拒絕，寧願被囚赤柱拘留營。營內傳染病十分猖獗，幸有狄比和一些醫護人員，自發在簡陋的條件下成立醫院及手術室，才避免了更多傷亡。雖然失去自由，他與一班港大同事依然定期在營內召開校務會議，為戰後港大復課作準備。戰後健康受損的他，告別工作超過30年的港大，回國後他還不斷寫信向英國政府申請援助，幫助港大重建。
港大外科學系於1969 年開設狄比紀念講座，歷年邀請各界典範人物主講，乃全城年度盛事。
