歷史的記載，源自美國的經濟大蕭條，英語稱great depression，開始於1929年，結束於1939年。有些學者認為，是第二次世界大戰全面展開才終止的。那是1941年。該年的12月，日本大規模轟炸美國的珍珠港。今天的經濟學者估計，這個大蕭條導致舉世的國民收入的下降最高每年達5%──1929到1932這3年，舉世的國民收入下降了15%。
嚴重的大衰退（稱great recession）出現於2008至2009年。舉世的GDP下降了約1%。但這個大衰退只持續了1年，短暫的。中國今天沒有上述的大蕭條，但如果單從GDP下降1%作為大衰退看，那麼目前的中國可能有。然而，根據經濟學者的傳統定義，中國沒有大衰退，這是因為在「recession」這個字之前加上「great」是需要一個國際性的全面衰退才算。目前中國的經濟衰退不是國際性的，所以處理不會很困難。
在前文我提到，關於大蕭條的經濟分析，經濟學的師級人物，一個是英國的凱恩斯，另一個是美國的佛利民。前者說，國民的消費是基於他們的收入。後者則認為，國民的消費是基於他們的財富。我也指出，在這個重要的分歧上，所有的證據都支持着佛利民那一邊。
希克斯的經濟理論與大蕭條的分析
現在我要提出另一位經濟學者指出的另一個重要觀點。他是希克斯（John Richard Hicks, 1904-1989）。他在生時是英國牛津大學的一個中心人物。1972年他獲諾貝爾經濟學獎，是最早獲該獎的其中一個。
希克斯1989年5月謝世。早上10個月，那是1988年7月，他造訪香港大學，我因而跟他有一席之談。他認為世界昔日的經濟大蕭條持續了那麼久，主要是因為地球上所有的重要國家都採取保護主義，即是各國的政府都大幅度地增加了貨品的進口稅。我認為希克斯這個觀點重要，所以跟進了那上世紀30年代舉世大蕭條的史實，發覺希克斯是對的。
總結下來，我們可以這樣說，美國30年代的經濟大蕭條，始於1929的股市暴跌，跟着是貨幣政策的處理頻頻失誤，導致出現了嚴重的通縮。再跟着是世界上的多個國家都採取保護政策，增加關稅，導致對外貿易急劇下降。是以為難。
今天我翻查資料，發覺1929年至1932年的3個年頭，美國的外貿總量下降了70%，英國的外貿總量下降了60%，法國下降了54%，德國下降了61%。這些是非常嚴重的下降數字，導致在同期（1929-1932），美國的失業率上升了607%，英國的失業率上升了129%，法國上升了214%，德國上升了232%。這些數字顯示着當年真的是有今天我們不容易相信的大蕭條了。
我在這裏要說的，是所有我們知道的證據都顯示，對外貿易的自由與進出口量的增加對一個國家的經濟發展非常重要。有些人認為，外貿的收益對一個小經濟體比對一個大經濟體重要。這個觀點如果你看像香港那樣完全沒有農產品產出，沒有外貿不能生存的地區，是對的。但如果考慮到一個大國的進口量大，使出口國的平均成本下降，因而這個大進口國容易壓價，那麼外貿的利益也會偏向於大國那邊。
對當代中國經濟的觀察
我寫這篇文章的主要原因，是因為3年前我見到上海空置的寫字樓無數。當時上海據說有38個新的商場，其中有37個是空的。商場我沒有考查過，但寫字樓的大量空置卻非常明顯。為什麼會是這樣呢？大概一個星期前，我察覺到深圳的寫字樓也有很多空置，可能沒有上海那麼多，但無疑是顯示着國家的經濟有點困難。我沒有深入地跟進寫字樓的問題，我只是想到一個原因：這些大量的寫字樓可能是因為國家要推行的外貿與外匯的開放而設，可惜因為在國際政治上遇到不少沙石，其發展就慢下來，導致無數寫字樓的空置。
我於是想到希克斯的大蕭條理論那邊去。我的意思是如果北京上頭推出零關稅──我曾經也說過，零關稅要加上零手續才真的是零──這些寫字樓的空置率一定會急速下降。加上我在前面提到的大蕭條與外貿的看法，進出口零關稅肯定會讓中國的經濟增長跳升。
這又帶到另外一個更為重要的問題了。這是關於外匯管制的。佛利民認為一個經濟最重要的是要解除外匯管制，要讓匯率自由浮動。1988年我帶佛老去見趙先生時，他就提出這個觀點。趙先生當時說，他也要解除外匯管制，但認為要先解除內地的物價管制才解除外匯管制。趙先生當時提到的觀點有深度。他說國外的物價沒有管制，所以他們的相對價格是合理的。中國國內的物價，有些有管制，有些沒有管制，所以一旦開放外匯管制，國外的合理相對價格跟國內的不合理相對價格混合起來，可能出現一些不良的效果。所以趙先生認為要先取消國內的價格管制才放開外匯管制。這個觀點當時的翻譯員說得不夠清楚，佛老聽不懂。回港後，我在香港的雅谷餐廳的酒吧內對佛老再解釋趙先生的觀點。他也認為可能重要，但需要多作考慮。
那是35年前了。為什麼中國今天還有外匯管制呢？事實上，今天中國的匯管，比10年前還要嚴重。10年前幾萬元的人民幣可以通過一些地下錢莊而出口，但今天據說是不容易了。我個人認為，地下錢莊的存在，會給國家提供一項重要的信息，那是國家官方的匯率跟市場的黑市匯率究竟相差多大。這項信息對北京的決策者是有用場的。
關稅與外匯管制的四種情況
這就帶到我要說的一個關鍵問題。一個國家可以有關稅而又有外匯管制，但一個國家不可以沒有關稅而還有外匯管制。這是因為如果沒有關稅，進出口的商人就可以通過虛報價格而讓外匯出口。換言之，如果沒有外匯管制，一個國家可以有關稅，也可以是零關稅，這個關稅稅率的調校是不需要顧及對外匯的進出口的影響的。但如果要維護外匯管制，關稅一定要有，而且不能太低，這對國家經濟的不良影響可以是很大的。這樣一來，關稅對國家的禍害就變得嚴重了：為了維護關稅政府要推出外匯管制。
我們於是有下列這四種情況：
情況一，如果有匯管，不可以無關稅。因為如果沒有關稅，商人就會通過物品或服務的進出口將外匯輸出，等於廢除了匯管。當然，龐大的外匯出口不容易這樣處理。
情況二，如果取消匯管，可以有關稅，也可以無關稅。這是香港的經驗。
情況三，如果有關稅，可以有匯管，也可以無匯管。
情況四，如果沒有關稅，匯管不可能有效地存在，因為外匯可以通過物價的調整或虛報而過關。我們沒有聽說過一個沒有關稅但有匯管的國家。
上述四種情況是年多前寫下的，但沒有發表。今天回頭再寫希克斯的大蕭條理論，我想到一個簡單的建議：凡是接受人民幣購買他們的物品的國家，這個國家的物品進入中國，一律零關稅。
原刊於「人文經濟學堂」微信平台，本社獲授權轉載。
