中國最多人口的漢族，原來是漢代以後才有的稱號。漢代以前，認為正統的民族稱「華夏」。中國一詞，最初是指城市國家的京城，《詩經．民勞》有「惠此中國」一語。最早出現華夏一詞的是《左傳》，有「裔不謀夏，夷不亂華」。「中華」一詞則在魏晉時出現，有人以中國和華夏撮稱「中華」以代表中國，但多從文化角度而言，而中華文化元祖是軒轅黃帝。
軒轅黃帝 五十二戰而天下服
軒轅黃帝距今多少年呢？《春秋命曆序》說天地開闢至春秋獲麟之歲，凡226萬年。緯書說中國有227萬6千年歷史。民國元年大街小巷都貼着「黃帝紀元四千六百零九年」的告示（顧頡剛《古史辯》自序），意思黃帝距今（2017）4715年。孔子時代古籍未有說及黃帝，早期帝主最早是禹，西周已見述及，出現於《商頌》。春秋末年堯舜才出現，始見於《尚書》。黃帝是陜西西部領袖，所以秦祀黃帝，到秦靈公祭黃帝，黃帝便在堯舜之前，後來成為帝統元祖。
我們自稱炎黃子孫，而非黃炎子孫，可見炎帝的共尊地位比黃帝更早。事實上，炎帝是南方部族的領袖，黃帝是北方部族的領袖。許多古史更認為炎帝便是神農氏，神農氏便是炎帝。古史學家根據古籍的整理，炎帝下傳七代，至榆罔方為黃帝取代共主地位。
相傳黃帝與炎帝曾戰於阪泉，黃帝戰勝收服炎帝而成炎黃共祖。由此觀之，炎帝實非指某一人，而是南方部族領袖的通稱。此外，有人亦認為蚩尤是炎帝。其實，蚩尤乃是南方炎帝其中一族裔，肯定並非傳說中的炎帝，古史都載蚩尤與黃帝三次大戰於涿鹿，無論從神話角度或實際推敲，戰況都非常淒厲慘烈。最後黃帝在極艱辛中最後才取得勝利，而蚩尤的下場則十分悲慘。若蚩尤是炎帝，眾多古史便不會分別寫出阪泉之戰和涿鹿之戰。
黃帝敗蚩尤後，前後五十二戰而天下服。黃帝定天下後，開創中華文明，也可以說開創國人萬世為師、最有系統的文明生活。軒轅黃帝最著名的是發明指南車。此外，史書說帝命史官倉頡造文字、臣子大橈作甲子、容成作周天曆、隸首定度量、伶倫作呂律、揮作弓、夷牟造矢、岐伯作鼓。帝又作宮室、製金刀、立五幣，建城鎮。元妃嫘祖教民育蠶取絲以供衣服……等等。好像一夜之間，石器時代的初民，一下子變作衣冠文物的部族。以今日眼光看來，古史所載恐有誇張失實之處，唯此中世代相傳觀念，極少惹起懷疑。
黃帝與蚩尤之戰 淒厲慘烈
古史對黃帝的對頭人蚩尤本人的描述不多，《周逸書》說「命赤帝分正二卿，命蚩尤於宇少昊，以臨四方，……蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之河，九隅無遺。赤帝大懾，乃說於黃帝，執蚩尤，殺之中冀。」這是說蚩尤到了東夷少昊地盤，蚩尤攻打侵佔少昊，少昊向黃帝求救，結果黃帝殺了蚩尤。《通鑑續編》說「蚩尤姓姜，炎帝之裔也。好兵作亂，作刀戟大弩暴虐於天下。兼併諸侯，貪欲無度。」《五帝本紀》說「諸侯相侵伐，暴虐百姓，……於是軒轅乃習用干戈，以征不享。諸侯咸來賓從，而蚩尤最暴，莫能伐。」典籍同是說蚩尤暴虐，千古首位罪人，實應被黃帝征討。但而今觀之，其實是兩大集團擴展，互相牴觸，不得不一戰以決雌雄。今日翻讀這段歷史，黃帝征服萬邦，何嘗不是「兼併諸侯，貪欲無度」？史書所載，不過是成王敗寇的一番說話。
黃帝與蚩尤涿鹿之戰，《山海經．大荒北經》說「蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃命應龍攻之冀州之野。應龍蓄水，蚩尤請風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰（拔），雨止。遂殺蚩尤。」黃帝殺蚩尤手法極殘忍，分屍八塊。亦有說此乃巫術上需要，迷信使之不能再興風作浪。
蚩尤死後，尚有故事。《太平御覽．龍魚河圖》有載「蚩尤歿後，天下復擾亂不寧，黃帝遂畫蚩尤形象以威天下，天下謂蚩尤不死，八方殄服。」何以戰勝者要借助戰敗者畫像「以威天下」？以今觀之，其實是蚩尤部族極愛戴其領袖，不相信戰敗仍赴死作戰。黃帝只好借助對手畫像，宣傳蚩尤已歸附，遂「八方殄服」，不再對抗作戰。《史記》說「蚩尤作亂，不用帝命，於是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂擒殺蚩尤，而諸侯尊軒轅為天子，代神農氏」。明顯指出黃帝殺了蚩尤才為天子（共主），掌控天下。軒轅黃帝是中華文化的元祖，中華民族稱為炎黃子孫。黃帝地位尊崇，因而許多人便忽略炎帝的地位，更輕視黃帝的對手蚩尤的地位和文化上的貢獻。
炎帝尊崇 先於黃帝
今日科學發達，古墓又連連出土，不少失傳古籍和古代器物得以重見天日，從古物考據佐證，使我們對這段歷史該有一個更新的認識。早於黃帝文明，近代國人都認為是有巢氏、燧人氏、伏羲氏和神農氏。許多史家都認為神農氏等同炎帝。神農氏起於南方，不過這點為許多人忽略。我們知道神農氏嚐百草，北方黃河流域，植物叢生當無南方長江流域之盛，故神農氏起於南方，殆無疑問。史家又炎黃二帝並稱，炎帝先於黃帝。文明步伐之揚播，更顯出其實自南傳至北。
