2014年9月底，內地一間網絡科技公司的創辦人去世，年齡才33歲（編按：廣州仙海網絡科技公司總裁張旭）。英年早逝的例子很多，我之所以拿出來談，是因為他的死與現在風行的 IT 業可能大有關係。當今網絡遊戲市場迅速發展；在做生意的層面，大可像是金礦。不少年輕人看準時勢機會，往往能一夜暴富。這位先生因長期工作過勞，引發心臟病而猝死。
開發網絡遊戲軟件有前途無限的商機。但不但在這方面致力營商的人能心力交瘁，連一些年輕人若沉迷在五花八門電腦遊戲中，以致廢寢忘餐，也可以大傷元氣。
長時間不睡眠 神經系統出現壓力
人在極度疲倦的時候，本應睡覺休息，但為了要「打機」，長時間堅持不眠不睡，神經系統會出現一種壓力，令其「腎上腺」分泌「糖皮質激素」（Glucocorticoid）。
本來，這變化不會搔擾到腦，因為腦有一個「守門大將軍」（叫「血腦屏障」），所有閒雜「人」等，都一律擋駕。但「糖皮質激素」卻有特殊本領，它能穿越此屏障，繼而影響到（腦血管中的）平滑肌細胞。具體後果，是將一些「內向整流性鉀離子通道」（Inwardly Rectifying Potassium Channel，簡稱Kir）抑制下來。
稍稍解釋。腦細胞的能量，大部分來自葡萄糖；而「葡萄糖能量」的產生，乃是靠一個叫「氧化磷酸化」（Oxidative Phosphorylation）的機制。因此，氧好比是食糧；腦細胞「活動量」上升的幅度愈大，它對葡萄糖以至氧的需求便愈高。另一方面，腦的血管必須能適當地舒張，才能利於有足夠氧和葡萄糖的供應，這叫「神經血管偶聯」（Neurovascular Coupling）。
引發癲癇 影響認知
具體操作是，當有血液進入腦，血液中的一些鈣離子（Calcium Ion），會刺激「星形細胞」（Astrocytes）分泌鉀離子（Potassium Ion）。後者將「腦血管平滑肌細胞」的 Kir 通道打開，從而令腦血管舒張。
總括而言，過度壓力可以引出「糖皮質激素」；而當 Kir 因此而被抑制了之後，腦神經細胞便會無法獲得足夠的氧和葡萄糖，腦神經的運作也就會受影響。
腦除了有很多神經細胞外，還有更多星形細胞。星形細胞之間，有一類叫「縫隙連接」（Gap Junction）的通道，令細胞有平衡（Buffering）鉀離子的能力。一旦星形細胞的 Kir 通道、被糖皮質激素抑制了，分布在星形細胞群內的鉀離子便失去平衡，從而引發癲癇（Neurochem. Int., Vol.63, pp. 682-687 ）。若位於「海馬區」（Hippocampus）的星形細胞有此遭遇，更會嚴重影響其運作，包括認知的能力（J. Neurosci., Vol. 26,pp. 5438-5447 ）。
原刊於《信報》，獲作者授權發表。
（封面圖片：Pixabay）
