2011年1月12日，一位接受過「通波仔」的41歲警長在巡山期間猝死。次日，警長殉職遂成為《蘋果日報》的頭條新聞。噩耗成為頭條的原因，可能是報章想提醒大家：通波仔並不能夠預防心臟病發。至於這段新聞會否加深接受了通波仔的人的憂慮，或令到正在考慮接受通波仔的人慎重考慮，就不得而知了。但無論如何，能更進一步了解何以通波仔無效，肯定對大眾都有裨益。
幾天後，鐘先生來到醫務所問：「伍醫生，為什麼通波仔不能預防心臟病發？」
鐘先生害怕通波仔的原因，是因為他的三個朋友相繼在接受通波仔二至四年後猝死。鐘先生朋友的不幸，並非偶然。事實上，有數據顯示，接受了通波仔的人，患心臟病發和中風的風險較一般人高26%，即每四個接受過通波仔的人中就有一個！
「最直接、簡單的答案是因為通波仔不能預防疾病的根源，只是權宜之計。」
「心臟病發的根源是什麼？」
「首先你必須弄清楚心臟病發是什麼病。」
「心臟病發不是心臟病嗎？」
「中文容易混淆心臟病發和心臟病這兩個名詞，用英語較為清晰。心臟病發是heart attack，而心臟病是heart disease。由於心臟病發不是由某種心臟病引起，而是因為冠狀動脈內腔突然收窄而引致觸發；即是說，只要冠狀動脈沒有問題，心臟病發就不會發生。心臟病發是動脈病！」
「心臟病發為什麼會致命？」
「冠狀動脈是輸送氧和營養給心臟細胞（簡稱心肌）的唯一管道，如果冠狀動脈內腔突然收窄，通往心臟的血流量便會減少，導致心肌缺血、缺氧；或心肌梗塞，即心肌死亡。心臟病發不一定致命，視乎冠狀動脈內腔窄了多少、收窄的速度、在哪一段冠狀動脈裏發生。病況嚴重的話，患者可以在幾分鐘內猝死；輕微的話，患者卻絲毫感覺不到它的發生，即所謂靜心臟病發（silent heart attack）。」
「通波仔後裝置的支架(stent)不是用來預防冠狀動脈內腔收窄嗎？為什麼還是不能預防心臟病發？」
「不如你告訴我，冠狀動脈內腔為何會收窄？」
「據我所知，壞膽固醇積聚在冠狀動脈裏，如果沒有足夠的好膽固醇把壞膽固醇清除，便會形成粥樣斑塊。日積月累，粥樣斑塊變得愈來愈厚，而那段冠狀動脈的內腔也變得愈來愈窄。一旦堵塞，便會觸發心臟病發。」
「關鍵是，粥樣斑塊在動脈哪裏形成？」
「在動脈壁（動脈內皮endothelium，圖一）上。」
「就如污泥粘在汽車隧道內的瓷磚上？」
「不是嗎？」鐘先生有點摸不著頭腦。
假到真時真亦假
「如果我告訴你粥樣斑塊是在動脈內皮的『背後』形成，你會信嗎？」
「就如污泥粘在瓷磚的背後？可能嗎？」鐘先生狐疑地問。
「污泥不能粘在瓷磚的背後， 但粥樣斑塊的確是在動脈內皮的背後形成（圖二）！」
「膽固醇如何走到動脈內皮的背後？」
「這是另一個更複雜的問題，有機會再談。」
「如果不是堵塞觸發心臟病發，那是什麼？」鐘先生越發好奇。
「堵塞觸發心臟病發沒有錯，什麼導致堵塞才是關鍵。」
「不是脫落的粥樣斑塊、血凝塊（blood clot）或血栓 (embolus)嗎？」
和普羅大眾一樣，鐘先生相信兩個深入民心、根深蒂固的誤導：一是，壞膽固醇粘在動脈壁「上」，而好膽固醇把它清除；另一是，壞膽固醇積聚在冠狀動脈內皮「上」形成粥樣斑塊，導致那段動脈的內腔愈來愈窄，一旦被「堵塞」，便會觸發心臟病發。
事實並非如此！讓我們先來看以下的數據：
40%的第一次心臟病發患者是以猝死收場；
50%心臟病發患者的膽固醇是「正常」的；
50%心臟病發是由粥樣斑塊「破裂」（圖三）觸發；
40%死者的冠狀動脈內腔只窄了20%以下；
冠狀動脈內腔窄了75%而導致心臟病發的發生率，僅占14%。
我們從以上的數據，可以依次得到以下的結論：
心臟病發是一種「突發性」的致命疾病！
膽固醇正常的人也會患心臟病發！
粥樣斑塊「破裂」才是觸發心臟病發的關鍵！
冠狀動脈內腔只窄了20%以下的人也會患心臟病發！
冠狀動脈內腔窄了75%的人患心臟病發的風險並不高！
心臟病發的真相
「粥樣斑塊為何會破裂？」
「理論很多，但沒有結論。」
「粥樣斑塊破裂如何導致心臟病發？」
「人體有癒合傷口的功能。如果你不小心擦破皮膚，人體內的癒合機制會立刻發動血小板等修補物質附在傷口，使其癒合、結痂（scab）。同樣道理，當粥樣斑塊破裂，血小板等修補物質也會立刻修補裂口。裂口小，附在裂口的修補物質的體積也小（圖四），不至影響血流通過那段窄了的動脈。裂口愈大，附在裂口的修補物質體積也愈大，甚至大到可以把裂口那段動脈的內腔完全閉塞（圖五），導致血液不能通過，因而觸發心臟病發。」
「你的意思是修補物質導致了堵塞。換言之，如果粥樣斑塊不破裂，心臟病發就不會發生？」
「不一定。一條沒有粥樣斑塊的冠狀動脈，也可能因冠狀動脈裏的平滑肌痙攣 (coronary artery spasm)而導致內腔突然閉塞，觸發心臟病發。不過，導致心臟病發的最主要原因還是粥樣斑塊破裂。」
「預防粥樣斑塊的形成，豈不是預防心臟病發的關鍵？」
「如果你相信粥樣斑塊是在動脈內皮的背後形成，那你就要預防膽固醇從血液走到內皮的背後。」
「膽固醇又是如何走到動脈內皮的背後？」鐘先生打破砂鍋問到底。
「很簡單，因為動脈內皮受損，膽固醇才可以進入動脈內皮的背後。因此，你必須預防動脈內皮受損，才可以預防膽固醇進入動脈內皮的背後，從而預防粥樣斑塊的形成，間接預防心臟病發。」
（封面圖片：亞新社）
