由西貢墟乘坐街渡，只消20分鐘便擺脫繁囂，來到一個不染俗塵的小島「鹽田梓」。島上有一條客家村，但村民陸續遷出，至1990年代成為荒島。後來有村民回來修復教堂和重建鹽田，先後奪得聯合國教科文組織的亞太區文化遺產保護獎，令人刮目相看。
天主教客家村
今天踏足島上，可以感受到中西文化交融。表面上鹽田梓與新界其他村落分別不大，傳統的民房沿小路旁邊興建，大多數已無人居住。山丘上屹立聖若瑟小堂，1890年建成，是新界最早落成的教堂之一。村外有原居民墓地，墳墓豎立十字架，整體氣氛與一般村落又有些不同。
鹽田梓之所以具有濃厚的天主教色彩，是因為早在19世紀中已有外籍傳教士到來傳教，不少村民受洗成為天主教徒。1875年全村居民歸信基督，是香港首條教友村。村中沒有廟宇、土地壇或祠堂，只有教堂。
能令所有村民信教，其中原因是鹽田梓是一小島，人口不多，又屬同一氏族。200多年前，客家人陳孟德夫婦由寶安觀瀾輾轉移居此島，從事曬鹽工作，將小島命名為「鹽田梓」。「梓」是「故里」意思，目的是希望後人不忘故鄉。到了20世紀初，由於產鹽現代化，鄉村的鹽田逐漸消失，鹽田梓的鹽田亦於1920年代停產。村民將鹽田改為耕地，後來用作魚塘，但始終敵不過時代洪流衝擊，紛紛離開故里尋找生計，部分移民英國。1998年最後一名村民遷出後，全島便空無一人。
兩度獲聯合國獎項
十多年前有村民從英國回流，看見故里破落，教堂荒廢，於是向慈善基金申請捐款，並找建築師教友幫手，2004年將聖若瑟小堂修復，令停頓多時的宗教活動得以復見。村民約定每年五月第一個星期日返回鹽田梓慶祝聖若瑟主保瞻禮，緬懷昔日時光。這項保育工作獲得聯合國教科文組織贊許，2005年獲頒亞太區文化遺產保護獎的「優良獎」。
有了教堂作為紐帶，村民陸續回來修復故居，並決定保育小島，舉辦各種活動，讓外界認識這條被遺忘的村落。其中一項工作是重建失落了70多年的鹽田。但今天已沒有人懂得曬鹽，故遠赴台灣和汕頭考察傳統的產鹽方式。2013年在專業人員協助下動工，修復鹽田硬件，經過多次嘗試，去年終於成功生產了第一批鹽。
這是香港唯一的鹽田，目前作教育用途，讓人們認識製鹽的過程和原理。2015年再次得到聯合國教科文組織認同，給予「傑出獎」，這是香港迄今所得同類獎項中最高的榮譽。
在日前的頒獎禮上，政務司司長林鄭月娥表示：「一個這麼小的島，能夠先後兩次獲得聯合國教科文組織的文物保育獎，可能在世界上絕無僅有。」聯合國教科文組織駐華代表處文化項目主管古榕女士（Himalchuli Gurung）引述評審團的評價說：「在鄉郊地區活化鹽田，猶如讚美一項被忽略的工業遺產，對擴大保育的實踐作出貢獻。鹽田缺乏歷史記錄，村民唯有用田野方式原址考察，以得知保育程序。利用簡單的本地物料和技術，將鹽田回復原來功能。鹽田現在用作學生的教育中心，亦是生態旅遊勝地，到訪的遊人愈來愈多。它重燃大眾對香港早期歷史發展的興趣，為保育工業遺產景觀另闢蹊徑。」
亞太區文化遺產保護獎共分四個級別，依次是卓越獎（Award of Excellence）、傑出獎（Award of Distinction）、優良獎（Award of Merit）和榮譽獎（Honourable Mention）。鹽田之所以獲得較高級別獎項，除了是香港第一個獲修復的鹽田外，也因鹽田令村民凝聚一起，與外界重新建立聯繫。現今許多遊人慕名而來，為的是參觀這兩個保育項目。
鄉村文物館
在聖若瑟小堂下方的澄波學校，曾興盛一時，除了島上居民外，遠自西貢其他地方的人也前來就讀。但隨着村民陸續遷出，學校最終在1997年關閉。
在修復聖堂時，把校舍改為文物陳列室和活動場地。當年村民遷出時留下不少農具盛器和物件文書，在義工協助下執拾有價值的物品作公開展示，讓人得知上世紀的鄉村面貌。另外又有方格紋及戳印陶片出土，專家推斷屬東漢時代遺物，印證二千年前已有人在島上居住。
本來一條沒落的村落，憑藉一間教堂的修復而延續生命。繼而重建鹽田，使「鹽田梓」名實相符，進一步團結散居各地的村民，回來打理家園，令島上的房屋和環境也重現生機。
（圖片來源：作者提供）
