閱報知道國務院總理李強最近簽署了國務院令，公布《稀土管理條例》將於10月1日起實施。筆者認為這是慶祝中華人民共和國成立75周年重大日子的極大喜事，有其歷史里程碑的含義。
《稀土管理條例》共32條，列明稀土資源屬於國家所有，任何組織和個人不得侵佔或破壞稀土資源，國家對稀土資源實行保護性開採，並對稀土產業發展實行統一規劃，鼓勵稀土產業研發和應用新技術、新工藝和新裝備。主管部門要進行監督檢查，對於非法開採稀土等違法行為，應及時依法處理。
稀土的重要性
為什麼稀土金屬這麼重要？因為稀土金屬廣泛應用於電子、石油化工、冶金、機械、能源、輕工、環境保護和農業等領域。稀土在全球的分布並不均勻，主要集中在中國、美國、印度、俄國、南非、澳大利亞、加拿大和埃及。中國是全世界稀土資源儲量最大的國家，主要有白雲鄂博、微山和冕寧稀土礦。
在軍事上，稀土有工業黃金之稱，因其具有優良的光電磁物理特性，能夠和其他材料組成性能各異、品種繁多的新型材料。所謂新材料開發，離不開稀土。稀土的顯著功能是大幅度提高材料產品的質量和性能，可用於製造坦克、飛機和導彈的鋼材、鋁合金、鎂合金和鈦合金，都是稀土產品。稀土同樣是電子、激光、核工業和超導體等高科技產業的潤滑劑。稀土科技應用於軍事，帶來軍事科技的大躍進。美國在冷戰後幾次局部戰爭無往而不利、能夠取得壓倒性的軍事霸權，正是源於稀土材料領域的突破性發展。
軍事工業之外，其他如冶金工業、石油化工、玻璃陶瓷等，都離不開稀土的運用。稀土可以廣泛運用於電子、航天及微波工業、固體激光材料、電子發射陰極材料、高溫儲氫材料，以至超導體材料。稀土還廣泛應用於照明光源和投影電視螢光粉。在農業方面，稀土可以提高植物的葉綠素含量，增強光合作用，促進根繫發育，增加根繫對養分的吸收，提高種子發芽率，促進幼苗生長。
中國的稀土發展
在中國，已經探明的稀土資源儲量約為6588萬噸，全球第一。中國稀土資源的成礦條件十分優厚，礦床儲藏類型相當齊全，分布領域相當廣闊，但又相對集中。在全國三分之二以上的省份已發現總共有1000處以上的礦床、礦點和礦化地，主要在內蒙古、新疆、江西、廣東、四川和山東，形成東南西北分布的格局。總而言之，中國是全球最大的稀土生產國，其中重稀土可用於生產電動車引擎、智能手機芯片、軍事設備和航天成料。
中國過去數十年改革開放以來，承擔了供應世界大多數稀土需求的角色，付出了損壞自身天然環境與及消耗自身寶貴資源的代價。制定稀土法例，焦點之一是反制西方無理制約中國貿易出口的發展，同時奪回稀土在國際市場上的定價權。筆者估計中國可能會要求稀土出口要以人民幣支付。但是筆者相信，中國無需仿效石油美元的做法，無需建立稀土人民幣的體制，只要讓其自然而然地通過市場需求，購買稀土以本幣（人民幣）支付給中國即可。中國作為全球最大貿易國，這方面的條件豐厚，全球進口商（包括稀土）對人民幣的需求甚殷，假以時日，人民幣必定邁向國際化。稀土貿易只是其中之一。
中國稀土之父
最後值得一提的是，徐光憲是中國稀土之父，1920年出生於浙江紹興，9年前已逝世，享年95歲。他的貢獻是發現了稀土溶劑萃取體系具有「恆定混合萃取比」的基本規律，建立了可應用於稀土溶劑萃取分離的串級萃取理論，被廣泛應用於我國稀土分離工業，使我國實現了從稀土資源大國到稀土生產和應用大國的飛躍進展，為稀土功能材料和器件的發展提供了科技保證，大大地提高了我國稀土產業的國際競爭力。
軍事上，誰掌握了稀土，誰就全天候掌握了戰場。作為工業的維他命，稀土是隱形戰機、超導體、核工業等高尖精特新領域必備的原材料，提煉和加工的難度極大。中國擁有全世界最成熟的稀土工業體系，徐光憲功不可沒。
稀土的應用在新材料研發方面不可或缺。例如運用等離子體光刻技術可以刻寫出納米級電子電路；表面等離元半導體激光器的研製，以及利用單層石墨烯研製出世界上最小的超寬帶高速光調制器，通過雙光子吸收發現二維半導體材料中的超強激子相互作用和巨束縛能。這些都和稀土成材的應用有關。這方面的物理及材料科學家在香港其實臥虎藏龍。
原刊於點新聞，本社獲作者授權轉載。
