大家有看過荷里活的災難大電影《明日之後》（The Day After Tomorrow）嗎？時光荏苒，這部電影上映至今原來已超過十年。由於筆者既關心環境（特別是全球暖化）又熱愛科幻，是以當年我是第一時間前往戲院觀看。我一邊看一邊想的是，電影以全球暖化為主題，但畫面所見，除了超級龍卷風肆虐和一幕驚人的海嘯之外，都是美、加、英、歐洲等地陷入冰天雪地的駭人景象。受過科學訓練的我固然明白電影的科學假設和推論，但對於絕大部分入場的觀眾而言，我頗肯定他們都被弄得糊裏糊塗。
2015：自19世紀中葉最熱的一年
解釋戲中假設和推論之前，請大家先看看一個事實：全球科學家的研究都顯示，剛過去的2015年，是人類自19世紀中葉有可靠氣象紀錄以來最熱的一年。從下圖更可得知，這個「最熱」不是叮噹馬頭地熱一點點，而是遠遠拋離其餘最熱的九年！
2016：「霸王怪獸級」寒潮來臨
但令人困惑的是，踏進2016年不久，無論是美洲、歐洲、亞洲，都出現了特大的寒流和雪災。香港雖然身處亞熱帶，但在給中國稱為「霸王級」、美國稱為「怪獸級」的寒潮影響下，氣溫亦降至久已未見的攝氏三度，而高地更見低於冰點而出現結冰的現象，多處地區更寒雨和冰粒齊下⋯⋯稍有好奇心的人都會問，地球究竟會愈來愈熱還是愈來愈冷？既說全球暖化，又為何會出現這樣嚴寒的天氣呢？
極端天氣突襲 比科學預測早20年
首先筆者必須鄭重指出，全球暖化的危機是真實而迫切的。至於暖化的過程中出現嚴寒，這一方面既沒有偏離科學家的理論預期，但另一方面也在程度和規模上令科學家感到頗為意外。
先說科學家的理論預期。相信大家都聽過，在全球暖化氣候反常的過程中，全球的極端天氣（extreme weather events）將會變得愈來愈頻密，而特大的寒流和雪災正是這些極端天氣的一種（另一種當然是有如「海燕」般的超級颱風）。但在規模和時間上，這種變化也確令大部分科學家意料不及，因為他們大多以為，這些情況最快只會於十多20年後才發生，而不是在他們發表論文的今天。
剖析《明日之後》的科學假設
好了，讓我們先簡單解釋《明日之後》的假設。
開場不久，電影主人公於一個會議上指出，全球暖化下，世界第一大島格陵蘭（Greenland）上的冰雪急速融化，大量淡水於是流入大西洋北部。由於淡水的密度比海水低，這會嚴重擾亂洋流的運動，最後甚至令著名的「灣流」（Gulf Stream）減弱及至停頓下來。要知這一股從熱帶海洋向北流動的巨大暖流，對調節北美東部和整個西歐的氣候起着關鍵的作用。它一旦停頓，便會使這些地方陷入冰天雪地。
這部電影上映後，科學界曾經作出澄清，謂這個假設雖有一定科學根據，但以現時推斷，發生的可能性不大，而即使發生，變化的速度也斷非如電影中的急劇。
但細心的觀眾可能還記得，電影中除了假設「灣流」停頓之外，還假設高緯度的廣泛地區（即極地與寒帶之間）出現了一連串的「怪獸級」氣旋，從而把極寒冷的空氣，沿沿不絕地從北極輸送到較低的緯度。大家還記得一個飛行員受命坐直升機前往調查，機艙門一開探身出來即變成「冰條」那恐怖的一幕嗎？
簡單而言，類似的情況已在現實世界中出現。
對近年出現特大寒流的一種最簡單解釋是，由於高緯度的溫暖氣流愈來愈活躍，當它們闖進極地區域，便會擾動那兒極嚴寒的空氣，令它們南下並闖到平時不會去到的較低緯度區域。也就是說，《明日之後》中的情節在某程度上經已成真。（大家如有興趣進一步了解背後的科學原理，可往《維基百科》查閱以下的條目：Jet Stream, Polar Vortex, Arctic Oscillation.）
事實是，隨着全球暖化加劇，這些特大的寒潮（與及特大的熱浪、特強的風暴⋯⋯）只會變得愈來愈頻密。我們若還不痛下決心奮起對抗這個災劫（首要盡快取締化石燃料的使用）， 人類的前景實在不堪設想。
（封面圖片：網上圖片）
