嘉靖四十二年（1563年），倭寇佔平海衛，譚綸為右僉都御史。戚繼光率軍前來支援。譚綸命劉顯為左軍，俞大猷為右軍，自領中軍，戚繼光則為先鋒，圍攻平海衛，一舉斬首兩千餘。戚繼光等乘勝追擊，又斬殺三千多人。朝廷祿前後各戰役戰功，以戚繼光代替俞大猷為總兵。世蔭千户。
這支鐵血兵團作戰勇敢，紀律嚴明，從不擾民居，得到居民讚譽，不約而同稱之為「戚家軍」。建軍以來，遇敵勢如破竹，保鄉衛國。被視為倭寇剋星。
戰陣相搏 鐵血無情
戚家軍取得輝煌戰功，事非偶然。一旦陣前衝殺，鐵血無情，刻酷之處，聞之亦膽喪。戚家軍的連坐法，是一隊一哨的官兵都要互相保證接陣時一定勇往直前，不能退縮。一人退卻則一人斬首，全隊退卻則隊長要被斬首，隊長殉職而全隊退則全隊被斬首。曾在奏折提及一次戰役，戚繼光命軍士奪取被倭寇佔領的一座石橋。第一次進攻失敗，第一批官兵36人全部陣亡。第二批強搶橋頭又損失將士一半，剩下官兵企圖後退，在戰場督師的戚繼光霍然手刃退卻之隊長，才逼得餘勇繼續進攻，結果衝破敵陣，大獲全勝。
另一次戰役戚繼光早早擬定接戰後佯敗，誘敵墮入圈套，一舉殲滅對方全師。誰知其領軍兒子求勝心切，按捺不住，時機未至而發難衝殺，使部分倭寇逃出生天。戚繼光按軍法處斬。餘將苦苦求情，戚繼光不為所動，認為貽誤軍機，不能不誅。不誅以後難以重視軍紀，只有揮淚執行軍法，斬於轅門外，一軍動容。戰事無情，徒歎奈何！戰場上利鏃穿胸，尊威命賤。寄身鋒刃，逼臆誰訴？一陷戰陣，血肉相搏，骨肉無情。斯時也，正如古人浩歎：生也何辜？死也何咎？
後來當地百姓不忍，懷念戚公子，為他建造一座太尉殿，據說殘至今猶存（有說此非親兒而為義兒）。
設計兵器 精研陣法
戚繼光天生將才，善謀善斷。對於戰陣求勝，費盡心機，對兵器革新重視。除前文精研製作鋒利無比的戚家軍刀外，尚擁有厲害制敵武器。先說戚繼光發明的狼筅，狼筅像常見的大掃帚，長一丈五尺，重七斤，有竹鐵兩種，表面蓋着銳利的尖齒，仿如狼齒。狼筅用以對付倭刀，狼筅上有繁茂的鐵質枝葉，槍刺不穿，刀砍不透，能夠保護士兵，使敵人不能近身，狼筅上鋒利的尖刺、殺傷力極大。尚有長纓槍，及奇門設計的像叉子的钂鈀，適合招架。又能當槍矛刺擊，又能當刀劈砍。
戚繼光抗倭之時，倭寇持有火器——火繩槍。戚繼光重視火繩槍的威力，經研製改良，造出「鳥銃槍」。鳥銃槍管用熟鐵打造。每次發射時裝上火藥，射程可達300米。戚家軍步營有2699人，裝備鳥銃1080支，具見威力。還有地雷，南宋時已有「震天雷」，是地雷的雛形。明朝中後期得到改良。當日地雷當無今天威力，但突然引爆，敵人防不勝防，亦具殺傷力。
戚繼光運用各種武器，配合著名的鴛鴦陣殺敵。鴛鴦陣是十二人各持不同武器對敵的組合。小隊裏面設有狼筅、藤牌、長槍 ，還有钂鈀這四種兵器。進攻防守均可配合，廝殺時攻守兼備。這種陣法在當時極為先進。
利用時勢環境 成就戰神
歷史上許多名將，都是因政治因素為當政者制肘而失敗。戚繼光能謀善斷，所向無敵，亦歸功於朝廷絕對信任配合，上司鼎力支持。戚繼光才能夠穩掌握兵權、積極備戰。戚繼光的上司譚綸、俞大猷、首輔張居正，都極欣賞他的才幹，凡軍務所請，如糧餉充裕，武器精良的要求，基本上有求必應。即使後來調任鎮守北方，築禦敵臺時，被朝中大臣批判奚落，但得張居正支持成事，禦敵臺修成，堅固雄偉，連綿邊塞二千里，皇帝穆宗對此感到非常滿意，多予賞賜。
盛譽當前，謗必隨之。有史筆彈劾戚繼光愛墨貪污。說他每到一個地方，都要先去拜會當地士紳，請客送禮，大吃大喝，結交為兄弟。若照他的薪俸，絕不可能承擔得起這種消費，錢財一定斂財貪墨所得。另說朝廷既允由他招募新軍，會發出軍餉，可是戚繼光又另向地方士紳募款，強令士紳出錢出糧，招兵時又多報名額，吃空糧。戚如此積累大量錢財，藉此賄賂朝廷重臣，使他不斷升職。
其實明朝官場複雜險惡，朋黨之爭不斷，地方貪墨成風。在明朝為官，如果沒有加入黨派，如果沒有足夠的錢財來疏通人脈，打通關係，要到官運亨通，禍不及其身，機乎沒有可能。送禮疏通，成了官場陋習。豈能要求戚繼光獨自清高。
戚繼光一生官階無數，大小官僚都當過。南到福建廣東，北達蒙古東北，走遍了大半個中國。從無聽說過戚繼光在那裏過的是奢華生活。他每離開一個地方，都是身無分文，凈身而出，甚至也沒有留下什麼遺產。我們能責備戚繼光貪污乎？叫酷評戚繼光的人去領兵訓練新軍，恐怕早被倭寇攔腰斬為兩截，全軍覆沒了！
寂寞與失意晚年
當張居正歿後，戚如失泰山支柱。當時文官嫉妒武將的成就，已成風尚。因為戚繼光被張居正器重，萬曆帝恨張居正便視戚為眼中釘。不承認其以往功勳，貶了又貶。原來這支明軍勁旅，朝廷視之為戚繼光私人軍隊，一朝造反，朝廷無人能制約，既然倭寇已徹底消滅，立即對付戚家軍。把戚繼光從北方又調回南方廣東，遠離京畿，減少威脅。不久索性免除其職務，戚繼光晚年只得孤獨回鄉。
戚繼光是名將中罕有具情才的人物。能寫得一手比常人優美的書法，且能詩能文，對歷來傳下兵法早已了然於胸，其本人亦留有兵書傳世。在暮年失意時留有名詩傳世。
他在梅嶺時寫下：
北去南來已白頭，逢人莫話舊時愁。
空餘庾嶺關前月，猶照漁陽塞外秋。
他回到了闊別已久的故鄉時寫下：
日月不知雙鬢改，乾坤尚許此身留。
從今復起鄉關夢，一片雲飛天際頭。
56歲的戚繼光此時知交好友和同僚已所剩無幾，元配王氏最終也與他反目回娘家，使到戚繼光在貧病交逼下去世。一代名將，下場如此，能不令人唏噓感慨？
