一般認為肥胖──也就是脂肪過多的情況，是不好和不健康的。其中一個原因是肥胖經常伴隨着高血壓、高血糖和三酸甘油酯（血液和肝臟中的一種脂肪）濃度提高。這些臨床特徵與糖尿病前期的症狀一致，事實上，許多肥胖症患者長期下來多半會罹患糖尿病，這種情況稱為新陳代謝症候群，通常被視為異常狀態，是一種疾病。
然而，在大自然中，肥胖不見得是件壞事，事實上，還往往是大自然刻意的安排。肥胖是動物的救主，可以讓動物度過致命的冬天或乾旱，以及種種自然災害。所以我們現在得面對一個悖論：脂肪是壞的、但也是好的。那麼，該如何理解為什麼脂肪對我們人類來說，會構成問題呢？
也許可以換個角度來想，先不要考慮肥胖與糖尿病和心臟病的關聯，而是思考肥胖對身體的好處，以及為何大自然對肥胖的看法與我們截然不同。一旦了解脂肪的益處，也許就可找出引發動物體重增加的原因和方法。這些資訊可能帶來線索，協助我們解開體重增加之謎，以及為什麼體重增加與健康狀況不佳有關，還有為什麼減重如此困難。
向自然學習
讓我們從自然界的肥胖冠軍──我眼中的「肥胖之王」皇帝企鵝開始吧！
儘管過去地球上曾經出現過身高超過180公分的巨型企鵝（colossus penguin），但如今世界上最大的企鵝，是分布在南極洲的皇帝企鵝。這種身材壯碩的鳥類可以長到約120公分高，體重通常為18至23公斤，生活在南極沿海地區，以魚、磷蝦和魷魚為食。牠們游泳的速度很快，也是出色的潛水員，可以潛入水中20分鐘，並下潛到450公尺的深處，是鳥類中潛水最深的種類。
皇帝企鵝在南極的冬天育雛，育雛前一、兩個月，牠們的體重開始增加，隨着初冬臨近，體型幾乎可增加一倍，全身都堆積着脂肪，看起來很有喜感。然後，這些鳥類會以時速僅兩、三公里的速度，搖搖晃晃向內陸移動，躲避沿海的豹斑海豹和虎鯨等掠食者。牠們在離岸40到64公里的內陸交配，母企鵝產下一顆蛋後，會返回大海尋找食物。這時，公企鵝會挺身而出，將蛋夾在腳和下腹之間保持溫暖，因為當地氣溫很低，會降至攝氏零下40度，甚至更冷。要是風刮得很厲害，企鵝還會彼此擠在一起，保護自身免受寒害。
有長達兩個月的時間，公企鵝會靜靜站着，保護身下的蛋，完全不進食。但由於之前累積了大量脂肪，現在可以隔絕冰凍的溫度，又能夠為孵蛋時的牠提供生存所需的熱量。公企鵝身上比母企鵝帶有更多脂肪，所以體型更大，在不進食的情況下可以存活更長的時間。不過，要是儲存的脂肪在蛋孵化前就耗盡，牠還是會棄蛋而去，試着返回大海尋找生存所需的食物。所幸在大多數時候，公企鵝身上有足夠的脂肪支撐牠到小企鵝出生，這時母企鵝也回來了，通常帶着可以反芻出來餵給小企鵝的食物。這時便換公企鵝離開去覓食，好恢復昔日體重。
在野外生活 體內脂肪未必是壞事
其他動物則是在一年中的特定時節累積脂肪，好度過食物匱乏的日子。比方說，長途遷徙的鳥類通常在遠行前吃得更多。這些鳥會變得相當肥胖，藉由脂肪提供旅程所需的能量。歐洲的園林鶯（garden warbler）一旦儲備足夠的脂肪，就會冒險飛越撒哈拉沙漠，前往熱帶非洲的冬季棲息地。不過，飛行距離紀錄的保持者是斑尾鷸（bar-tailed godwit），這種海濱鳥類會用長喙尋找沙地或泥土中的昆蟲和甲殼類，在晚秋遷徙前，累積大量脂肪在身體和肝臟中。根據文獻記載，曾有斑尾鷸從阿拉斯加飛往紐西蘭，在長達8天的飛行中完全不曾停下來休息，一共飛了將近11300公里。
冬眠的動物也會在秋季增加食物攝取量，累積脂肪，為即將到來的寒冷冬季做準備。為了減少燃燒能量，牠們會降低維持生命的化學反應，也就是新陳代謝。吃得多又消耗得少，這一來一往之間，有更多食物轉化為脂肪。接著，進入冬眠之後，動物的體溫會降至接近冰點，進一步減慢心跳和新陳代謝，讓牠們看起來幾乎像是死亡。
在我工作的大學裏，有一間冬眠室，室內的溫度和光線可依需求控制，讓我們能夠研究動物在冬天的行為，包括13條紋地松鼠（thirteen-lined ground squirrel）。這些地松鼠冬眠時，體溫會下降到攝氏4度，摸起來幾乎就跟石頭差不多，但牠們並沒有失去生命，心臟還在跳動，呼吸非常緩慢，正慢慢的燃燒累積的脂肪，這可提供牠們度過漫長冬季所需的能量。
亞馬遜河流域的帕庫魚（pacu），外表看起來像是巨型食人魚，不過少了一口鋒利的牙齒，而且是道道地地的素食者，最喜歡的食物是水果。每年一到泛濫期，大雨淹沒亞馬遜流域時，水位會上升9至12公尺，蔓延到叢林中，淹沒廣達7萬平方公里的森林。河水氾濫期間也正是許多樹木果實成熟的時候，這時果實會落入河中，成為帕庫魚最好的食物。帕庫魚很喜歡水果，會吃個不停，體脂肪含量甚至增加到3倍。之後等洪水退去，亞馬遜河水再度退回河床，帕庫魚的水果來源也就消失了。在沒有食物可吃的情況下，帕庫魚能夠存活長達6個月，在這段時間僅靠累積的脂肪維生，一直到亞馬遜河再次氾濫，水果再度出現。
顯然，在野外生活，體內有脂肪不見得是件壞事。當然，也不能累積太多，因為太過肥胖會減慢逃離掠食者的速度。不過，脂肪在食物匱乏時能提供重要保護，以此來看，大自然「適者生存」的規則或許值得重新思考，在某些情況下，也許該改成「胖者生存」。
我們通常將人類的肥胖視為缺點，但也許是因為我們不曾從大自然的角度思考這件事。有鑑於前述的悖論，我們該重新檢視人類的肥胖問題，就從兩則絕食故事開始吧。
節錄自《大自然就是要你胖！》，本社獲天下文化授權轉載。
新書簡介：
書名：《大自然就是要你胖！揪出肥胖關鍵機制，逆轉代謝困境》（Nature Wants Us to Be Fat──The Surprising Science Behind Why We Gain Weight and How We Can Prevent and Reverse It）
作者：理查．強森（Richard J. Johnson）
譯者：王惟芬
出版社：天下文化
出版日期：2024年6月
作者簡介：
理查．強森（Richard J. Johnson），美國科羅拉多大學醫學教授，擔任執業醫生和臨床科學家超過 25 年。他對糖及果糖在肥胖症和糖尿病的作用具有開創性的研究，享譽國際。他的研究也顯示尿酸對代謝症候群具有根本的影響。強森的研究自1980年代以來，持續獲美國國家衛生研究院大力支持。他是美國臨床研究學會ASCI會員，發表過的論文超過750篇，廣受引用，並在超過45個國家發表演講。強森曾榮登《國家地理雜誌》封面故事主題科學家、於《美國科學人》發表文章，並擁有多項專利。著有《脂肪開關》（The Fat Switch），並與高爾（Timothy Gower）合著《糖修復》（The Sugar Fix）。
