物理治療師常常以「冷熱光水電磁」等物理能量因子，作為運動和傳統手法以外的復康療法。這些儀器扮演一種輔助角色，因為經驗告訴我們，身體機能要得到真正的康復，運動依然是地上最強而有效的療法，不過很多病人似乎對這些儀器的期盼還是過分地殷切：「可以用一下這個嗎？」（病人主動地問 ……）。這是個有趣的現象，我在醫院工作的朋友告訴我，醫生的聽筒在病人眼中是很有威力的法器，精力充沛的長者來求診，無論是啥病症，當拿出聽筒檢查心跳都會安靜下來乖乖就範。況且物理治療很多儀器都設計成非入侵、非藥物、適當使用通常也沒有副作用，能輔助治療是件值得的事（當然病人要配合運動），今日就繼續介紹另一系列的治療工具。
電療的原理：門閥控制理論
上篇介紹的超聲波治療便是一種「聲」能量，而干擾波是大家常聽的「電」系療法。超聲波治療使用的是耳朵聽不到的聲波，那進行電流進入身體會不會觸電？電療法是藉着輸出微電流，刺激表皮下的周邊神經並向腦部發出一種感覺訊號，達到止痛和肌肉鬆弛的效果。按照輸出的電流頻率可分為不同的電療法，其中「經皮神經電刺激」(Transcutaneous Electrical Nerve Stimulation, TENS）是一種根據神經系統運作的門閥控制理論（Gate Control Theory）的低頻率的電流輸出。
人類的神經系統以發送微弱的電脈衝（生物電流）向不同細胞組織傳遞信息，包括脊髓的中樞神經上傳腦部。在這輸送管道上，我們可以假設有一道「門閥」的機關（實際是指位於中樞神經系統內的中間神經元＂Interneurons＂），當外在的電流透過刺激皮膚下的神經接受器，並將感覺訊息傳送往腦部，神經元會便抑制傳輸速度較慢的痛楚訊號往上傳，好像短暫將「門」關上，將痛楚訊號阻隔在「門」外，讓患者暫時舒緩。也有研究指，更低頻率的電流輸出（低於10Hz）能夠刺激腦部釋出腦內啡（Endorphin）這種人體的天然止痛藥，使電療止痛效果更持久。
依此理論，又稱為「低周波治療器」的TENS，是利用1000Hz以下（通常介乎100-200Hz之間）的低頻率電流進行神經訊號干擾，治療師將接駁儀器的電極片黏在患者的痛點或神經部位，當電流刺激了周邊神經組織，患者便會感受到輕微麻痺和針刺，對於慢性或急性的周邊神經痛症有舒緩的作用。不過人體對於低頻電流的對抗性比較大，使到TENS未能進入深層的肌肉組織，而且進入身體時產生的刺激感覺比較強烈，部分使用者可能會感覺很不舒服，也正是感覺不良，身體才會釋放腦內啡去抵銷不愉快感。
遇到深層肌肉痛楚，如何解決穿透性不足問題？
那提高電流頻率不就解決問題嗎？事情並非那麼簡單，生物學上能夠造成神經反應的動作電位，是受限於鈉離子通道的開關時間，關閉後細胞神經會處於不反應期（Inactivation period），即使受刺激也不會產生動作電位。中頻電流因為頻率太高，變換周期短於肌肉神經的不反應期，這情況下中頻電流便沒法刺激神經系統。醫學界嘗試不同的電頻組合，發現當兩組不同頻率的中強度電流滲入神經組織後會互相干擾，產生了干擾波療法。干擾波又稱「中頻向量干擾波」（Interferential Current, IFC），原理是藉着兩組不同的中頻電流（4000至4100Hz之間，但兩者差距通常不多於100Hz），當兩組電極交叉擺放之下會在體內出現互相干擾，繼而產生具備低電頻刺激效應的電流。因為身體並不排斥低頻電流，干擾波能夠提供更高的穿透性，治療深層肌肉疼痛，又避免了TENS的不舒適問題，同時保持刺激的效能。
由於可調校的干擾波頻率變化靈活，只要頻率和電流強度控制得宜，便可提供不同的治療功效，如將合成頻率調校至低於5Hz，可以刺激腦內啡的產生；如100Hz以下，電流會刺激運動神經，造成肌肉被動性收縮和擴張的跳動反應，增加肌肉活動和血液循環，因此也對於因肌肉受傷出現萎縮有一定的防治功能。臨床顯示，對於治療腰背痛、淺層肌肉筋膜炎可將合成電流調至低頻電刺激；關節痛、深層肌肉及韌帶等使用中頻率有較可觀的療效。
接受電療法的注意事項
無論是TENS還IFC都有其不能使用的情況，例如傷口、皮膚敏感部位、惡性腫瘤、心血管疾病或已裝有心臟起搏器、有機會出現動靜脈栓塞的患者、懷孕婦女、對刺激反應過敏人士等。坊間會買到一些乾電池的家用電療儀器（像手機連耳筒那麼大小），雖然買賣不受到監管但也是醫療器材的類別，病人使用前建議先徵詢治療師關於治療位置、頻率和強度的意見，而且每次療程不應多於30分鐘。對於有質疑電療只能夠短暫止痛，或作為止痛藥的替代品，正如文首所說作為輔助功具，病人本身的努力才是治本的方法，對於因痛症而產生的肌肉繃緊、活動力減低、精神及生理不適等問題，電療法是有一定的醫學價值。
（下期續）
