世界盃曲終人散，下屆要到4年後的2026年。每屆世界盃在內地和香港都會引發一個老話題：中國隊去了哪裏？下一屆？機會應該很微；再數下去幾屆，都不容樂觀！
大陸足球為何長期不振，一直是個謎。這個謎堪與「李約瑟之謎」比擬，各方意見紛陳，但始終說不出個所以然！更令人不解的是，振興足球已經上升到中央最高領導人層次，唯仍然搞不出成績，到底原因何在？
2015年2月27日，國家主席習近平主持中央全面深化改革領導小組會議，通過《中國足球改革總體方案》（《改革方案》），提出50條改革措施，並設下改革的短、中、長期目標，其中包括中國要舉辦世界盃、男足要「進入世界強隊行列」等宏圖大計。
足球只是一項體育運動，無關國計民生，且中國在多個運動項目已居世界前列，為何單單足球要特別照顧，並以中央制定政策文件的方式力推改革？最簡單原因，或許是幾位國家最高領導人──包括習主席──都自稱是足球粉絲，不忍國足一直疲弱不振，故此要從最高層下達指令，誓要扭轉中國足球的弱勢。
內地足壇亂象 似無改善跡象
然而《改革方案》公布近8年，中國足球不但沒有好轉，反而繼續下沉。今年2月1日國足輸給越南，是62年來首次，沒有最差只有更差，惹起內地輿論罵聲一片。到今年11月，大陸資深體育記者冉雄飛爆料，指國足原主教練李鐵涉嫌嚴重違法，接受調查，相關報道指案情涉及打假波，金額達數億元人民幣。
大陸球壇黑幕重重，已是公開秘密，《改革方案》特別提出要建立「部際聯席會議制度」，包括建立職業聯賽理事會，跟公檢法合作反假波。如此設計，要在足壇掃清黑腐的用意甚明。然而在《改革方案》推動近8年，大陸足壇面貌依然，這次國足主教練出事，提醒大家內地足壇的亂象似乎沒有任何改善跡象。
內地以舉國體制之力，在科研、基建、尖端技術等領域都克服了各種困難，取得優異成績；即使在體育方面，過去長期落後的田徑、游泳等項目，近10年都異軍突起，屢創佳績。何解唯獨足球的命運無法扭轉？
事實上，大陸足壇改革並非始於2015年的《改革方案》。早於1985年5月19日，國家足球隊在北京工人體育館被香港隊擊敗，無緣參加翌年的世界盃。當年之敗，觸發了一場騷亂，也觸動了中南海高層，官方當時就誓言要改革國足。
到1993年召開的大連棒棰島會議，確定了1994年甲A聯賽成為職業職賽，可以引進外援和外籍教練。職業聯賽制吸引了許多富豪和大企業開始涉足足球，球壇表面一片興旺，但貪腐行徑亦開始滋生蔓延，成為大陸足壇的「病源」。
2003年官方提出《中國足球十年規劃》，提出職業聯賽一系列指標；到2004年，中超委員會在上海成立，職業聯賽進入了中超時代。但除了中超之外，《十年規劃》提出的諸如中甲、中乙及業餘聯賽等建議，最終都沒有實現。中國的足球水平仍然停滯不前。
2002年中國曾經打入世界盃決賽周，當屆主辦國是韓國和日本。因主辦國關係，兩支亞洲勁旅毋須打外圍賽，令中國有機會勝出入圍。但最後中國在C組遇上巴西、土耳其、哥斯達黎加，結果3場全輸，失9球兼零入球，戰績令人失望。
美日從後趕上 晉身足球強國
穩佔亞洲足壇一哥位置的日本，跟中國一樣，也是在1990年代才開始足球改革。1993年日本足球聯賽誕生，起步時間跟中國相若；到1996年，發表了「日本足球百年計劃」，提出2050年足球人口達1000萬（佔日本總人口約10%），再舉辦一屆世界盃並以獲得冠軍為目標。
當時足球圈都認為日本的改革方案純屬「吹水」；但在2015年，日本足球人口已達500萬（2010年足球人口480萬，註冊球員104萬，國內球隊數目2.8萬）。從校園、青訓、基層一級級而上，訓練出一大批年輕球員參與各組賽事，提供球壇「兵員」，出色者就到歐洲頂級聯賽「搵食」，一方面提高水準，另一方面為日本國家隊供應良將！
從落後趕上成為足球強國的，還有美國。「傳統上」美國人喜愛的球類運動都「自成一格」，例如職業棒球（MLB）、美式足球（NFL）、籃球（NBA），還有冰上曲棍球（NHL），都很美國口味；足球則一直是球類比賽的冷門！美國職業足球大聯盟（MLS）起步力推足運，才不過10年左右，但已經搞得有聲有色，利用名人效應，2007年洛杉磯銀河以2.5億美元簽下英超球星碧咸，美國球壇開始變得熱鬧。
目前MLS已有29隊，觀看人數不斷上升，近10年陸續有新成立的球會加入，於2021年MLS球隊的平均價值已達到5.5億美元，比部分英超球隊的價值更高。據2018年一項調查指，足球跟籃球都成為18至34歲美國人第二愛看的運動，領先排第三的棒球（美式足球仍然居首）。下屆世界盃（2026年）由美國與墨西哥、加拿大一同舉辦，有助進一步提升美國足球在國際球壇的地位。而這一切成績，都是在10多年間發生而已（參考〈沙漠裏的綠洲慢慢發酵的美國足球〉，「Heho健康」，2022年11月30日）。
從日本以國家主導模式制定足球發展目標，到美國充分利用商業力量作為動力、把足運「做大做強」，都可以在短時間內交出成績，為何中國既有政府主導的發展計劃，又引入大企業搞職業賽事，但足運仍舊死氣沉沉？
內地媒體對中國足球的批評和分析多不勝數，大抵都認為中國足球的病症並不複雜，諸如管理體制落後、監管不力、黑幕交易、人才匱乏等等；加上任何改革都會觸動一大批既得利益者，可以想像，這個利益集團網絡根深柢固，任何改革都無法觸動它們，甚至連權力層峰都無能為力！以目前情况來看，中國足球在未來一段長時間都無望出現突破，不要說世界盃，連衝出亞洲都很難。
設大灣區聯賽 值得認真考慮
中國足球想突破，也許要用全新思維從頭做起。其中建立大灣區足球聯賽制，應該值得認真考慮。
大灣區以廣東為基礎，加上香港、澳門，人口合計近9000萬，人均GDP（本地生產總值）2萬美元，有足夠條件另起爐灶，重新設計另一套足球賽制，擺脫舊制度的多年痼疾，或許有機會走出一條新路。
騰訊網早前有文章〈構想「大灣區足球聯賽」〉，指出「中超聯賽在中國足協帶領下，職業聯盟難產，體制僵化、退化，禁錮足球人才流動、資本流動，高水平外援流失，欠薪不斷，中超聯賽已經淪為一潭死水，成為『出線足球』的訓練基地，與中央提出的體育產業發展戰略和要求相悖」，分析相當到位。
具體做法，可以在大灣區成立全新、獨立的足球管理機構，可以不限制外援、不限制投資，建立一套全新體制，以大灣區的開放市場環境，加上港澳作為對外窗口，足以打造一個全新的職業足球平台。
香港以一個幾百萬人城市，也曾經創造足運的光輝歷史，出了不少亞洲足球名將。香港在「制度建設」上向來有豐富經驗，足以在大灣區為中國足運殺出一條生路。
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
