兩極呃嬲的經濟「討論」

Twitter有推文顯示美國的自然利率近期急遽上升,由新冠肺炎疫情前的接近0升至超過3厘,畫面非常震撼。這樣爆炸性的推文,在推特譁眾取寵兩極對立的世界頗受注意,但吵了一日,得出什麼結果?

時間太少,無謂事太多,是以對Twitter一直敬而遠之,有戶口,但不發言,只會間中看看別人「推薦」的推文。最近朋友傳來的一個,看似有圖有真相,圖中顯示美國的自然利率(natural rate of interest,亦稱r-star)近期急遽上升,由新冠肺炎疫情前的接近0升至超過3厘,畫面非常震撼。推文內容不遑多讓,指數據顯示支持政府大手花費的「現代貨幣理論」大錯特錯,大幅加稅和削減開支為時不遠矣。

推特網民  熱議利率急升

多年前在此欄介紹過自然利率,意思就是不擴張、不收緊的「中立」實質利率水平。若果自然利率真的超過3厘,那聯儲局為了抑制通脹,就要令實質利率高於自然利率,所需加息幅度之大難以想像。

這樣爆炸性的推文,在推特譁眾取寵兩極對立的世界當然頗受注意,一方面有反對拜登者表示讚同,慨嘆美國的財政紀律給現屆政府徹底破壞;一方面又有偏左的網民反駁,經濟術語充斥,遠遠超出我的理解範圍。經過一輪轉貼分享,如是者吵了一日,這個網上「學術討論」就告一段落了。

所謂專家  意見粗疏

發推文者有點來歷,曾是投資銀行研究員,現在是某智庫的首席經濟學家。他的語出驚人,到底有什麼根據?幸好在研究院年代,曾經花了不少時間了解自然利率的估算方法,很快就知道推文中數字從何而來。簡單來說,就是近期通脹甚高、增長不俗,同時政策利率仍然偏低,代表貨幣政策太過寬鬆,自然利率因此偏高。

這個做法,非常粗疏,跟嚴肅的學術研究固然有大段距離,放進投行或智庫的政策分析亦未必合格,極其量只是一個僅供參考的初步推測而已。其實自然利率是個長期的概念,難以這樣「貼市」地估算,往往要等好幾季才能比較可靠地利用計量模型。根據里奇蒙聯邦準備銀行2021年第四季的最新估算,自然利率仍然接近零,未有上升跡象。

這個首席經濟學家手上只有一分證據,何以會在推文中說出自信滿滿的十分話?這就是Twitter的奇趣生態了。推文要得到注意,甚至受到演算法的垂青,觀點自然要夠激,尤其要加插「現代貨幣理論」這類敏感字眼,但求觸到各個意識形態陣營,那就保證可以增加名氣和追隨者,在Twitter世界的建立公共「知識」分子的形象。

原刊於《am730》,本社獲作者授權轉載。

曾國平