我在美國從事再生醫學研究多年，其中一個研究項目是為骨關節炎患者製造「新軟骨」。實驗室的研究可說是漫長的戰鬥，不可能一蹴即至，一帆風順。尤其是新興科學領域，科研人員需要有鍥而不捨的決心，對探索未知領域的堅持，才能從無數次的失敗中，累積經驗與智慧。
苦無頭緒，實驗失敗
我當然也曾遇過無數挫折，苦無頭緒的時候，實在令人很想放棄。其中一次，我正在埋頭研發一種仿生「支架」，好讓幹細胞可以附於其上，培植成為人工軟骨。支架必須非常微細，形狀平均，方可讓幹細胞附着生長。我們苦苦思索，終於想到利用聚合物溶液（選擇了一種經FDA認可的可吸收生物材料）在強電場下噴射，將之散化為纖細形的條狀物，能作為將形成人工新軟骨的幹細胞的「安居之所」，又稱為「電紡納米纖維」。
我形容「電紡納米纖維」為「納米版意大利粉」，成長為軟骨組織的細胞可在「麵條」的隙縫之間生長。然而，當時的實驗結果並不理想，我們造出的「意粉」不是過粗便是過幼，即使用上相同能量的電勢，每次效果仍粗幼不一。幾個月後，實驗室開始彌漫一股頹氣，以及一堆在顯微鏡下製作失敗的「意粉」。
大概就在那段時間，不曉得是因為同事們吵得臉紅耳赤，或是實驗室的冷氣機老化，實驗室房間忽然變得愈來愈熱，於是我們得出一個最「科學化」的共識：先請維修工人檢查冷氣！
冷氣技工甫踏進實驗室，看見垂頭喪氣的我們，我隨口向技工先生訴苦一下，表示大夥兒實驗碰壁，順道向他展示那堆「麵條」。豈料這位維修冷氣的”cool guy”隨口一句話，拯救了我們！
「你們有注意實驗期間的溫度與濕度嗎？那有可能影響你們的結果呀。」”cool guy”如是說。
一言驚醒夢中人，我們嘗試調控實驗時的溫度與濕度，果然做出了理想的納米纖維，朝再生軟骨的目標邁進一步。 在此要再補充一下，這位”cool guy”原來也有他本行的高等技術，因為他成功修理好了實驗室的冷氣機，大大改善了我們的工作環境！
跳出框框，轉換思維
就如科研實驗一樣，生活中我們難免遇到挫折，解決難題的方法卻不會只得一個。我的經驗是，盡量減少只與性格或興趣相近的人為伴，因為同樣想法的人聚在一起，常常會在同樣地方碰壁，有可能走不出死胡同。反而要多聆聽與自己不同的觀點，當然也要有接納他人意見的雅量，否則任憑冷氣技工再多警世良言，我們也會忽略了當中的線索。
大學教育，正是要培養年輕人的創造性思維，如何在看似障礙重重，沒有出路的時候，跳出框框，轉換新的角度思考。2018年，我與中大的同事構思並開辦了一課名為「豐盛人生：正向心理學的理論與實踐」通識課程，希望同學從生活中的行為習慣、思考模式、人際關係等着手，學習以實證為本的正向行為、思維與社交技巧，駕馭生活中的雲霧。
今年是課程推出第四年，報讀情況十分熱烈，由當初只有80個名額，今學期計劃增至320個，顯示同學對正向心理的興趣及重視，我亦曾與修讀此課程的同學會面，很高興知道他們都在課程中有所得著，能夠學以致用。但願同學們都能在人生的挫敗中遇上一位「冷氣技工」。
話說回來，在實驗成功後，我把意粉般的納米纖維與幹細胞分別染成紅色及綠色，並以此製作節日賀卡寄給朋友，直至他們抱怨說「去年已經收過這樣的東西了」……請看看，你喜歡圖中這款「納米賀卡」嗎？
原刊於「一點一段──段崇智校長網誌」，本社獲作者授權轉載。
