唐詩宋詞，都是一代文學作品代表。明代，則以四大奇書為文學代表。四大奇書是四大部冊的長篇小說。這四部小說，現代人看來是文言作品。其實，是當時的白話文作品。四大奇書是指《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》與《金瓶梅》。
小說基礎於宋代話本
宋代手工業發達，農地又多為強豪兼併，民眾從農村移到城市找生活日多，聽人說書（講故事）成了公餘活動精神娛樂。說書人為了吸引群眾，除了講史（甚而野史）外，還有各類不同的種題材。因為面對普羅大眾，要用白話說出來，便把說書內容的話本用白話寫成底稿。說書人師徒把底稿一代一代傳下去，底稿也會被傳承的說書人增刪修改。這些底稿便成了明代長篇小說的基礎。
宋代話本由於職業需要而產生，目的要迎合市民趣味，滿足市民文娛上需要。話本內容雖然是多方面的，但均對人情物態描述，都用維妙維肖口語形容，要使聽者動容。這樣白話文運用技巧趨於成熟。質素漸漸提升，產生有文學價值作品。
明代小說的價值
明代是白話文學成熟時期。文人多是依據宋代受歡迎題材，加以發揮創作，文士遂有意識運用白話創作長篇小說。唐代傳奇都是短篇，到了明代，既有話本底稿為創作基礎，時代條件亦催生長篇小說的出現，便是碰上印術普遍流行，讀者可以人手一卷細讀。明代文人亦因長篇小說佳作出現，改變對小說輕視。開始意識到小說文學價值與社會意義。因這時小說能更詳盡反映政治醜惡，社會的黑暗荒唐，及人民的命運和願望。普羅大眾也能從小說中拓展視野，得到精神享受，得到娛樂。下述明代四大奇書，各有特色之處。
《三國演義》
元末明初文士羅貫中，將元朝《三國志平話》改編為通俗演義。內容以三國時代故事為骨幹，細說天下三分，魏蜀吳三者網羅豪傑爭天下的故事。除了人物刻畫之外，對時局形勢開闔，人事之得失，描述得十分出色。乍看之下是部歷史著作，其實箇中不少虛構人物和情節，並非全為史實。雖說如此，但內容包羅不少人生際遇，命運安排，時局變遷，人力之無奈的描述。此著述精彩之處甚多，建議可選讀「火燒赤壁」、「諸葛亮舌戰群儒」、「曹操大戰袁紹」等篇。
開卷細讀《三國演義》，當對社會及人性增加認識不少。相傳清太祖努兒哈赤舉兵反明，便是從《三國演義》中汲取兵法。《三國演義》雖註明作者是羅貫中，其實內容經多人修改。羅貫中只是主要執筆者，才華則為後人所公認。
《水滸傳》
採取南宋時流行民間《宣和遺事》水滸三十六人故事，創作發展而成。內容以人物際遇為骨幹發展，寫良民被逼為寇，反抗政府官員暴虐，反映社會黑暗，更寫出社會下層人物的重義輕利，互相尊重照應。書中有人對抗命運，亦有人安於天命。
《水滸傳》為一部自由創作小說，人物描述為經典之作。如其中魯智深、李逵、林沖等許多人物，都是武藝高強的血性男兒。書中寫出多種不同的雄豪性格，對壓迫的生活，表現各各不同，躍然紙上。此書甚怪，寫男子寫得出色，但寫女子可說失敗，真莫名其妙，與清代《紅樓夢》正好相反，該書寫眾多女子性格又特別出色。筆者推薦初讀者可先讀「魯智深三拳打死鎮關西」一段，林沖「逼上梁山」亦很精采。
此書著者今作施耐庵，有說經羅貫中修改，明末清初金聖歎將100回腰斬成今日70回，意欲更濃縮，更精彩。
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《西遊記》
被稱為神魔小說，屬浪漫主義作品。作者吳承恩，借鑑元宋《唐三藏取經詩話》，發展玄奘師徒四人取經故事。寫取經途中所遇，驚險重重而神怪有趣。書中道佛神仙、妖魅精怪，各種角色錯雜出現，各有法力。乍看是神魔鬥法，其實作者寓意深遠，反射統治者無能，妖魔借助正統人物胡作妄為，禍害人間。
民初政治學學者薩孟武著有《西遊記與古代政治》對此析述甚詳，讀後當對《西遊記》有更深切認識。有研究者稱《西遊記》受古印度神話影響，當亦可信。筆者認為其中「孫悟空大鬧天宮」最為吸引，終卷寫師徒歷險取得的竟是「無字天書」，寓意深邃，至堪玩味。
《金瓶梅》
《金瓶梅》內容寫明代暴發戶西門慶個性及其生活行徑，全力細緻刻畫其興發、腐敗與滅亡，筆觸反映時代，反映人性都極為出色。《金瓶梅》講述真實中國封建社會，毫無忌憚表露社會病態，荒唐墮落景象。其中對官商勾結剝削、婦女爭寵機心、男女情慾泛濫描述，均超越前代作品。評者論其文筆刻劃入微，語言藝術圓熟、精巧細緻，超越前人。書中對情欲描寫之誇張，揭露社會黑暗之徹底，達至極高藝術成就。
此書作者未有定論，一向被視為色情禁書，署名蘭陵笑笑生實不知何人，然為閱盡世情、飽學之士殆無疑問。古來欲得書一讀者當非少數，但公然論及之文士則極為罕有。有心人曾指出，此書涉及文字百萬餘，道學之士曾取其一版本，刮去不堪入目文字共19000餘字。結論過於色情者不及2%，據此可見刮字只是庸人自擾。今處於二十一世紀世情開放世界，筆者鼓勵成年人放心閱讀，能寫下評論介紹，造褔書民更好。
