不少人可能有一個先入為主的想法，以為當歸屬「女人藥」。為什麼有這種偏見？原因可能有多個。首先，一般人都聽說過「當歸補血」。《本草經百種錄》有道：「當歸辛香而潤，香則走脾，潤則補血，故能透入中焦榮氣之分，而為補榮之聖藥」；而女人每月皆有失血的現象。其次，當歸除了養血活血，還能調經止痛，見於例如「四物湯」（其他三物為川芎、芍藥、地黃）。再者，尚有另一些著名的「婦女良藥」，例如中成藥「白鳳丸」，其中亦以當歸為主，不但能治「女人病」，另一個賣點，在於它能令女士們保持青春。何謂「保持青春」？包括維持皮膚嬌嫩；而「嬌嫩」所倚靠者，乃是皮膚內的「膠原蛋白」。在一般情況下，皮膚在陽光下曬，陽光中的紫外線，會刺激皮膚「角質細胞」分泌「基質金屬蛋白酶-1」（Matrix Metalloproteinase- 1，MMP-1），MMP-1則會將「膠原蛋白」消化，於是令皮膚塌下來，現出一條條的皺紋。
當歸含有「阿魏酸」（Ferulic Acid）；阿魏酸能抑制上述這個MMP-1（Photochem. Photobiol., Vol. 88, pp. 961- 968 ），於是防止皮膚中的「膠原蛋白」流失，從而保持「青春」（順便一提，如果想進一步令皮膚多一些「膠原蛋白」，可服用補健食品「硫辛酸」，以促使皮膚的「成纖維細胞」製造「膠原蛋白」）。凡上述種種特性，皆功在婦女，所以不少人將當歸與女人連在一起。
減輕焦慮 促進睡眠
有些人要倚靠屬「血清素」一類的藥，以促生睡意，縮短入睡的時間（Sleep latency）；阿魏酸可以促使神經細胞分泌血清素（《藥學學報》Yao Xue Xue Bao, Vol. 15, pp. 321- 326 ），所以也能催睡（Neurosci. Lett., Vol. 525, pp. 95-99 ）。還有，患焦慮症和抑鬱症的人每每失眠。病者須服用鎮靜劑，藥在腦內，會令一種叫GABA化學物質的活動加強。GABA的作用是抑制性的；因此，加強GABA的活動，用意是降低病人的覺醒水平，減輕焦慮，促進睡眠。然而，長時間使用鎮靜劑和安眠藥會有依賴藥物的風險。在這方面，阿魏酸能紓解焦慮（Brain Res. Bull., Vol. 86, pp. 222-228 ）。
如此說來，當歸豈不是全方位的良藥？不完全是，因為其中的阿魏酸可帶來「助長癌細胞增生和擴散」之虞。體內若有癌，當癌塊生長愈來愈大的時候，它漸漸會「吃不飽」，因為癌細胞憑正常渠道得來的營養、不足以令其繼續增生。這時候，癌會分泌一些「血管內皮細胞生長因子」（Vascular Endothelial Growth Factor，VEGF），促使附近的血管生多一些微絲血管，再而伸延過來，運送更多營養給自己。有了這些新血管後，癌細胞更能藉之進入血管網再而擴散。在這方面，阿魏酸能提升VEGF而「助」癌。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
