春秋五霸，戰國七雄都在強國爭霸，故九流十家之中，當時得令者是講霸術之法家（如李悝丶商鞅諸人），以及另成一系之兵家，故俗說「（吳）起丶（王）翦丶（廉）頗丶（李）牧，用兵最精」（《千字文》），兵書，如《孫子兵法》等，更被視為強軍立國的《葵花寶典》。講王道的儒家，因為治國爭霸成效緩不濟急，難見立竿見影。周游列國以思想、理想、道德管治游說諸侯的孔丘，亦自知「不如老農」、「不如老圃」（《論語．子路．第四》），「軍旅之事，（又）未之學也」（《論語．衞靈公．十五》）是以到頭來始終奔波無功「孔子棲棲，墨子遑遑。」（ 漢王充《論衡．語增》 ）。不過，正如宋歐陽修所說：「孔孟惶惶於一時，而師法於千萬世。」到了宋朝，在太祖丶太宗兩世三度為相的趙普，其所治理政事秘笈，被傳「以半部《論語》治天下」！大陸火紅電視劇〈大宋傳奇趙匡胤〉，趙普亦佔一重要角色。
南宋羅大經《鶴林玉露．卷七》敘趙普對宋太宗（趙匡義）說：「臣平生所知，誠不出此（《論語》），昔以其半部輔太祖，今欲以其半，輔陛下致太平。」南宋林駧《古今源流至論．前集．卷八．儒史 》：「趙普，一代勳臣也，東征西討，無不如意。求其所學，自《論語》之外，無餘業。」趙普曰：「《 論語 》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。」元高文秀雜劇《 好酒遇上皇．第三折》：「（趙普）每決大事，啟文觀書，乃《 論語 》也，此時，稱小官以半本《 論語 》治天下。」元相脫脫、阿魯圖《宋史．趙普傳》：「普少習吏事，寡學術。及為相，太祖常勸以讀書（有宋一代重文輕武，南風不競）。晚年手不釋卷，每歸私第，闔戶（關起門來）自篋中取書，讀之竟日。及次日臨政，處決如流 （ 看《 論語 》得到處政啟發 ）。既薨，家人發篋視之，則《論語》二十篇也。」《三字經》則說：「趙中令（普），讀《魯論》（《論語》）。」
趙普才德頗有爭議。明末，與顧炎武丶黃宗羲齊名的王夫之説趙普是「唐亡以後，鄙夫以成奸之習氣，燻灼天下而不可浣。」（《宋論．卷二．太宗．趙普之奸》）學庸論孟──孔子門人、曾子之《大學》是「大人（管治者）之學」，曾子門人、孔子之孫孔伋之《中庸》，是講不偏、不易，執中而行的儒家心經，《孟子》是孟門筆記，《論語》是孔門筆記；儘管趙普是否「以半部《論語》治天下」，他三度為相輔二帝，徳行也疑問甚多，此説亦是坊間俗傳成分居多；然而，姑勿論此語真假度如何，檢視《論語》通篇所錄，夫子的話，念茲在茲，加以現代詮釋，至今似仍可以考慮為管治方針。例如：
〈學而．第一〉
- 君子（在《論語》一書，君子俱可喻作管治者代稱詞）務本（做基礎工作），本立（基礎做好了），而道生（管治就暢順）。
- 道（導）千乘之國，敬事而信（取信於民），節用而愛人，使民以時（農閒之時）。
- 慎終追遠，民德歸厚矣。
〈為政．第二〉
- 為政：為政以德（以合乎道德標準，去處理政務）。
- 道（導）之以政（技術官僚只講消極的依法行政，rule by law），齊之以刑（用法律使人民大家都守法），民免而無恥（人民表面上不敢犯法，但犯罪動機仍難根滅）；道之以德（貫徹法治精神，rule of law），齊之以禮（以禮法引領民眾），有恥且格（民眾不但有羞恥之心，而且可以達到管治者理想）。
- 舉直錯諸枉（任用正直的人，使他們騎在奸邪者頭上），則民服（百姓信服）；舉枉錯諸直，則民不服。
- （在上位者）臨之以莊（以莊重的態度，對待民眾），則敬（民眾就尊重你）；孝慈（孝順長輩，慈憐民眾），則忠（百姓自然忠心耿耿）；舉善而教不能（任用賢良，訓練不稱職的公僕），則勸（則政府部門競相求好）。
〈里仁．第四〉
- 君子之于天下也（處理公務），無適也（沒有非得如此做不可的），無莫也（也沒有一定不要怎樣做之理），義之與比（擇其合適而施政）──不管黑貓白貓，能捉耗子就是好貓。
- 能以禮讓為國乎（能以禮制、相互合作去施行國政），何有（則國事之施行，有何困難）？不能以禮讓為國，如禮何（那就只是徒具禮制的虛文）？
- 見賢思齊焉 ，見不賢而內自省也。
〈泰伯．第八〉
- 君子篤于親（居上位者能友愛其親屬），則民興於仁（則民間會洋溢著仁愛之風）。故舊不遺（居上位者能不忘故舊），則民不偷（則民風便不會澆薄）。
- 民可（民意順時）使由之（順著民意去做即可），不可（民眾不理解丶意見分歧時），使知之（要讓民眾知道之所以如此做的前因果）。
〈顏淵．第十二〉
- 足食，足兵（軍備充足），民信之矣（人民就信任政府）──民無信不立（政府沒有威信，人民就不信任政府）。
- 百姓足，君孰（怎麼會）不足？百姓不足，君孰與足？
- 君君，臣臣，父父，子子──各盡本分。
- 必也，使無訟乎！（刑期無刑）
- 政者正也（為政要行正道），子帥以正（管治者以身作則），孰敢不正（誰敢邪門左道）？
〈子路．十三〉
- 子路問政。子曰：「先之（以身作則，為民表率），勞之（率先不辭勞苦）」請益（請補充多些）。曰：「無倦（言行永逺一致，不間斷）。」
- 先有司（率先作僚屬榜樣），赦小過（原諒犯小錯的僚屬），舉賢才──任用你所知、對他有信心的好人才。
- 名不正（名分不正、不在其位），則言不順（師出無名丶講話沒説服力）；言不順，則事不成；事不成，則禮樂不興（無法推動教化）；禮樂不興，則刑罰不中（刑罰失當）；刑罰不中，則民無所措手足。故君子名之必可言也（在其位勢之後，所言才有說服力）。君子於其言（自己説的話），無所苟而已矣（話不可以隨便出口）。
- 上好禮，則民莫敢不敬；上好義，則民莫敢不服；上好信，則民莫敢不用情（不敢不實情處世丶處事）。
- 既庶矣（人口眾多之後），富之（使人民富起來）；既富矣，教之。
- 苟正其身矣，於從政乎何有（從政又有何難）？不能正其身，如正人何（如何去糾正別人）？
- 如其善而莫之違也（如果管治階層言行正確，民眾服從不違），不亦善乎？如不善而莫之違也（如果管治階言行不正確，而民眾不敢有異議），不幾乎一言而喪邦乎（那就不等於一句話就使國家衰亡了嗎）？
- （管治者為政之道）近者説（悦），遠者來（近悦遠來）。
- （施政之道）無欲速（勿勉求速），無見小利；欲速則不達，見小利則大事不成。
- 子曰：「（鄭國）為命（撰擬外交文辭），裨諶（人名）草創之（打草稿），世叔（人名）討論之（審議），行人（類現之外交部長）子羽（人名）脩飾之（斟酌辭句），東里（地名）子產（人名）潤色之（使辭藻華麗）。」──慎重其事。
〈憲問．第十四〉
- 上好禮（依循法度），則民易使。
- 子路問君子。子曰，脩己以敬（自己持續地脩養），脩己以安人（自己脩養好，令他人安心不懼），脩己以安百姓（令百姓也都安心不懼）。
〈衞靈公．十五〉
- 君子求諸己，小人求諸人。
- 君子不以言舉人（不會因他口舌便給，便提拔他），不以人廢言（不會因個人因素，而輕視他的言論）。
- 知（智）及之（管治者能力是有了），仁不能守之（品德卻不稱其職），雖得之（雖然得到該職位），必失之（終必落台）。知及之，仁能守之，不莊以涖（蒞）之（不正正經經好好地做事），則民不敬（民眾不會尊敬他）。知及之，仁能守之，莊以涖之，動之不以禮（但如果舉動逾越禮法），未善也（還未盡善盡美呢）。
〈堯曰．第廿一〉
- 尊五美，屏（摒）四惡，斯可以從政矣。
- 五美：君子惠而不費（給民眾得著好處，而自己沒任何損失），勞而不怨（動員民眾，而民眾不怨懟），欲而不貪（冀望拖行仁政，但不貪作表面工夫），泰這而不驕（處事平常心而不虛表功），威而不猛（有威嚴卻不兇惡）。
- 子曰：「因民之所利而利之（因勢利導，不是施恩），斯不亦惠而不費乎？擇可勞而勞之（農暇時動員壯丁服勞役），又誰怨？欲仁而得仁（因勢利導仁政），又焉貪（又何須貪做表面工夫）？君子無眾寡（不管管團隊有多少人），無小大（無論他們勢力大或小），無敢慢（這些僚屬都黽勉從公），斯不亦泰而不驕乎（這不是可以放心，而不必虛表功嗎）？君子正其衣冠，尊其瞻視（儀容舉止莊重），儼然人望而畏之（令人見之而肅然起敬），斯不亦威而不猛乎？」
- 四惡：
- 不教而殺謂之虐（不宣導、教導民眾，等他們觸犯了刑法，便殺他們的頭，這是虐待）；
- 不誡視成謂之暴（不先通知、警告，而臨時硬要驗收成果，就叫橫暴）；
- 慢令致期謂之賊（政令發佈遲，得期又不再寬限，這叫做賊搶）;
- 猶之與人也（比喻派發財物給人民），出納之吝（在發放的時候，卻又小氣吝嗇），謂之有司（這就叫做等因奉此的科員政治）。
- 子曰：「不知命（了解上天旨意──大勢所趨 ），無以為君子；不知禮，無以立也；不知言（辨別話中含意），無以知人。」
這些都是管治者值得一再參詳的雋語，豈獨趙普一人得益而已矣！
與半部《論語》治天下一句齊名的另一句是：以馬上得天下，寧可以馬上治（天下）乎？──以武力得天下後，可以以武力治天下的嗎？
事見漢司馬遷《史記．卷九十七．酈生．陸賈列傳》：「（漢高祖劉邦幕僚）陸生（賈）時時前說稱《詩（經）》、《（尚）書》。高帝（劉邦）罵之曰：『迺（乃）公（劉邦自稱）居馬上而得之（天下），安事《詩》、《書》！』陸生曰：『馬上得天下，寧可以馬上治（天下）乎？且湯武（成湯、武王）逆取而順守之，文武並用，長久之術也。昔者吳王夫差、智伯（智瑞，春秋時期晉國正卿）極武而亡，秦任刑法不變，卒減趙氏。郷（嚮）使秦已并（併）天下，行仁義，法先聖，陛下安得而有之？』高帝不懌（粵音亦，悦也）而有慚色，迺謂陸生曰：『試為我著素所以失天下，吾所以得之者何，及古成敗之國。』陸生迺粗述存亡之徵，凡著十二篇。每奏一篇，高帝未嘗不稱善，左右呼萬歲，號其書曰新語。」
唐林寬〈歌風台〉：「莫言馬上得天下，自古英雄盡解《詩（經）》。」元薩都剌〈登歌風台〉：「五年馬上得天下，富貴樂在歸故鄉。」──漢司馬遷《史記．項羽本紀傳》：「（項羽）富貴不歸故鄉，如衣錦夜行，誰知之者。」
以馬上得天下，以《論語》化天下，不亦妙哉！
