英國廣播公司（BBC）和美國有線新聞網（CNN）曾經報道過這麼一個故事：加州大學聖迭戈分校的湯姆·帕特森博士（Dr.Thomas Patterson）在埃及度假期間，突然胃痙攣嘔吐，他認為自己可能食物中毒了，吃點抗生素便好。可是，抗生素吃下去不起作用，病情反而愈見嚴重，且出現背痛，醫生給他做了電腦斷層掃描（CT Scan），發現根本不是食物中毒。檢查發現湯姆的腸道有一個柚子般大的囊腫，醫生診斷是受到一種名為「鮑氏不動桿菌」（Acinetobacter baumannii）的細菌感染。這種細菌是一種超級病原體，世界衛生組織（WHO）將之列為最危急一級的細菌之一。不久，湯姆便出現敗血性休克，生命危在旦夕。
湯姆經過治療終於康復，這得歸功於他有一位傳染病流行病學家的好妻子斯蒂芬妮（Dr. Steffanie Strathdee），她推動了一場噬菌體（bacteriophage或phage）消滅超級惡菌的治療，成功救回她的丈夫。
研究噬菌體治療引入香江
香港中文大學生物醫學工程學系毛傳斌教授領導的賽馬會「師法自然精準醫學工程」創科實驗室，擅長把自然物轉化為精密醫學工具，以應對癌症等疾病的挑戰。毛教授接受傳媒訪問，解釋怎樣利用噬菌體對付超級細菌、研發檢測疾病生物標記的高靈敏度探針，以及研發靶向和破壞乳腺腫瘤的高效藥物。
他說，噬菌體是一種普遍存在的病毒，特點為專以細菌為宿主。最為人熟知的噬菌體，是以大腸桿菌為宿主的T2噬菌體。
跟其他病毒一樣，噬菌體也是由蛋白質外殼包裹的遺傳物質，大部分噬菌體還長有「尾巴」，用來將遺傳物質注入宿主體內。噬菌體的外形有的似蝌蚪，有的則為線形或微球形，是一種以細菌宿主的寄生病毒。
記住了這一點，噬菌體的抗菌原理就很簡單：噬菌體進入細菌內部寄生，然後不斷自我複製，直至細菌爆裂解體，噬菌體便從已死亡的細菌中釋放出來，再重覆「寄生─複製」的過程。
病毒可幫助運送標靶藥
毛教授將噬菌體比喻為表面包裹着去氧核醣核酸（DNA）的「箭」，透過改造DNA，可培養出多態序列的「箭頭」（端部）。由於每種細菌均有對應的噬菌體序列，若將100萬支不同多態序列的「箭」射向目標細胞或組織，便可透過其反應去識別細胞中的分子，分辨腫瘤組織，達至檢測癌症的作用。
毛教授表示，噬菌體也可將藥物帶進腫瘤組織，進行靶向治療和破壞乳腺腫瘤。例如將噬菌體放入血液中，會感染細菌並進入細菌，噬菌體通過不斷複製，最後大量噬菌體會衝破細菌壁，把細菌殺死。
毛教授指出，噬菌體以發酵方式培養，比化學試劑更環保，成本亦較低。研究人員亦可透過基因微調噬菌體的性質和功能，達到更精確準效果。
他強調，研究證實，噬菌體對人體和動物的正常細胞無害，又可與非生命材料組合，例如光學和電學的物理材料，使之同時具有生命和人工合成材料的特性。
配合納米科技拓噬菌體應用
回到文章開篇的故事，毛教授也同意噬菌體目前最大應用於研發抗生素以外的療法，對抗「超級細菌」。噬菌體也可應用於「飢餓療法」來對抗惡性腫瘤，即透過抑制有助血管生長的蛋白質，令腫瘤細胞缺乏養分死亡。
毛教授補充，噬菌體亦可用於疫苗預防疾病、配合納米科技用作生物醫學成像、組織再生等，例如與幹細胞一同加入3D打印材料，植入骨頭組織中促進再生。
目前，毛教授及其團隊正在研發檢測疾病生物標記的創新試劑盒等、治療轉移性癌症和對付超級細菌的方法，以及輸送精準治療藥物的技術等，以拯救各地病人的生命健康。
成立創科實驗室置千萬元設備
「師法自然精準醫學工程」創科實驗室是賽馬會慈善信託基金捐助中大4970萬港元成立的5個賽馬會創科實驗室之一。實驗室配備培養噬菌體的設備。記者參觀所見就有高速離心機、搖床、生物安全櫃等，總值千萬元。毛傳斌教授表示，實驗室的目標是5年內完成基礎研究，之後5年盼將技術轉化成臨床使用產品。
毛傳斌教授1997年獲獲東北大學博士學位，1997至1999期間，於清華大學從事博士後研究，並先後擔任講師和副教授。2000年初，為美國田納西大學（University of Tennessee at Knoxville）訪問學者。2005年受聘為奧克拉荷馬大學（University of Oklahoma）化學和生物化學系的助理教授，2010年為該校終身副教授，2011升為終身正教授。
毛教授現為中大生物醫學工程學系教授、賽馬會「師法自然精準醫學工程」創科實驗室總監，研究領域集中在噬菌體展示技術、生物分子材料、細胞─材料相互作用、細胞工程、組織工程、生物納米技術和納米醫學等。
