記得以前流行過一句保險廣告對白：「最鋒利嘅刀都會有生銹嘅一日，何況係人？」隨着年齡漸長就少不免開始會記錯時間、去錯地方、認錯了人、忘記要辦的事情。但假如回家路上發覺街景陌生，周日跑去銀行櫃台存款，經過超市買了瓶蜂蜜後卻發現前天才買了兩瓶，種種問題日復日地出現，便可能不是記性差那麼簡單。
人口老化已變成香港和世界各地共同面對的課題。年齡結構的轉變，除了帶來社會資源分配的討論外，也帶起民眾對個人健康和社會醫療支援的關注。人口老化衍生的醫療需求不外乎身體和腦部相關退化病症。退化本來是自然的事，但醫學上已有大量研究着力於如何延遲退化年齡和幅度，透過教育大眾保持健康的體格和飲食習慣，希望能夠更長時間地維持身體機能的正常運作，減低退化症為生活帶來的影響。
患者記憶和行動都遇上難關
世界衛生組織對於痴呆症／認知障礙症／失智症（Dementia）的定義是，個人認知能力上比自然衰退的幅度明顯嚴重的一種綜合病症稱呼，它主要體現在記憶、認知、行為和日常活動能力的退化。根據世衛組織2015年的報告顯示，全球大約有4700萬宗失智症個案，估計到了2030年將會增至7500萬人。患者集中於老年人身上，但也有9%病例在65歲前已開始出現症狀，被認為是遺傳有關，以阿茲海默症最常見。病人初期多數會出現認知障礙，隨着病情加深會逐漸影響到身體活動機能。
失智症有以下幾種疾病：
- 輕度認知障礙（Mild Cognitive Impairment），被視為由自然老化發展至失智症的過渡階段，患者的活動能力，思考和記憶力跟正常無異，甚至工作能力和自理方面全無問題，但在處理較複雜的事情時（會計、組織、邏輯推理甚至閱讀理解等）會感到吃力。
- 阿茲海默症（Alzheimer’s disease），由德國精神病學家Alois Alzheimer發現而命名，是最常見的失智症，佔全球認知障礙症病例60至70%。描素顯示通常是大腦內負責處理記憶的海馬迴（Hippocampus，因形似海馬得名）是最先受損並導致記憶力衰退、辨認方向和三維空間定位處理時皆感到困難，後期生活難以自理，需要旁人長期照顧。前中文大學校長，諾貝爾物理學獎得主，有「光纖之父」之稱的物理學家高錕教授晚年時曾罹患此症，可見失智症跟智商無關。
- 血管性痴呆症（Vascular dementia），是香港慬次於阿茲海默症的常見病種，病因是心血管疾病使到腦部供血不足，導致腦細胞組織壞死，直接影響個人的認知、記憶、言行。
- 路易體癡呆症（Dementia with Lewy bodies），患者出現認知退化、幻覺、手震、行動緩慢、走路失平衡等柏金遜病的徵狀。荷里活著名影星羅賓威廉斯生前曾受到此症的困擾。
- 顳葉痴呆症（Frontotemporal dementia）較為少見，患者腦部的額葉及顳葉侵害受損，初期會出現性格突變，行為變得偏執甚至怪異，往後出現語言障礙等退化症狀。
總括來說，有以下三大類病徵的人士應盡快找醫生檢查：
- 自理障礙：日常生活如洗涮、沖涼沒有問題，但遇到例如使用家庭電器（要跟著說明書步驟做）、煮食時忘記開火或關爐等就會出現困難。
- 認知障礙：包括了學習和聆聽、記憶和思考、語言表達、即時反應、時間觀念、方向感、理解和執行等多方面的表現出現顯著下滑跡象。難於辨認物件、道路和人物，最常見是迷路、忘記身邊的人和事。
- 心理障礙：出現躁狂、幻覺、妄想、抑鬱甚至訴諸暴力。常見的會妄想別人加害於自己，也會幻想見到已逝去的親人。
失智症真的無藥可醫？
部分有明顯病因造成的失智症，比如因中樞神經受病毒感染（神經性梅毒、愛滋病）、身體缺乏特定營養（血糖、葉酸、維他命B12等）、新陳代謝異常等等，在病情受控制之後皆有機會康復。但遇上如阿茲海默症等源頭不明的退化問題，醫學上暫時也沒有藥物能夠有效根治和延遲。
美國食品藥品監督管理局（FDA）剛於去年批准了醫院使用新藥阿杜卡奴單抗（Aducanumab）投入醫治阿茲海默症，這也是自2003年以來的首次，但據了解也只能緩延認知能力的下降速度，不是根治病症的藥物。
路易體癡呆症病人身體會對治療幻覺的精神科藥物抗拒，服用後會出現肌肉張力異常和肢體僵硬等幅作用。因此到目前為止醫學上對認知障礙症的處理方法，還得在病人（尤其是長者）於潛伏期（出現輕度認知障礙病徵）或發病初期的日常生活中入手。
投書者簡介：
彭俊耀，香港註冊物理治療師、香港聖公會福利局轄下診所高級物理治療師、香港物理治療學會永久會員；曾於威爾斯親王醫院工作20多年, 擁有豐富臨床經驗。香港理工大學物理治療學學士、手法物理治療理學碩士、物理治療健康科學博士。曾於多份國際期刊出版文章，議題包括超聲導航幹針、老年膝關節退化和三維立體動作分析，以及多次受邀於醫院管理局大會、澳洲睡眠質素會議及亞太復康會議中演講。
