上周五扶貧委員會公布了一系列數據，最吸引傳媒報道的，是2016年貧窮人口高達135.2萬人，佔香港人口近兩成，比2015年上升了0.7萬人，在政府的扶貧政策介入後，2016年貧窮人口則降至99.6萬人，但仍比2015年的相關人數多了2.5萬人。因為在數據上貧窮人口似乎增加了，所以不少報章都在說香港貧窮情況惡化了。
傳媒監察着政府是對的，但上述的批評其實是無的放矢，因為以政府所定貧窮綫的方法去量度貧窮人口，後者上升是自然不過之事，就算港人收入全都大升，所謂的貧窮人口也有可能增加不少。這有兩個原因，搞清楚它們，我們才可把注意力放在如何改善政策上。
相對貧窮綫乏參考價值
第一個原因是貧窮綫的定義。政府是採用了相對貧窮的概念，貧窮綫定在住戶收入中位數的一半，但也為每一種人數的住戶各自定下一條貧窮綫，例如在2016年，一人住戶每月入息的中位數是8,000元，即一半住戶收入高於8,000元，另一半低於8,000元，那麼入息在4,000元或以下的便屬貧窮住戶；4人住戶入息中位數是37,000元，貧窮綫便是18,500元了。
從這種定義我們可以見到，除非人人收入相同，否則貧窮人口幾乎是無法消失的。假如人人收入上升10倍，那麼收入中位數與貧窮綫一樣也會提高10倍，定義下的貧窮人口根本不會減少，雖然他們其實都比前富有得多了。所以一用了這種貧窮綫，我們不要指望貧窮人口能夠連年減少，更可能的情況是，有些時候它可能稍為下降，接着又上升回去，升降多少，視乎其他的因素。
第二個因素是人口老化。老了便有人退休，退休的人不一定貧窮，有部分的人會積下不少資產，但卻沒有收入。訂定貧窮綫時，不理會資產，只算收入，因此，退休的人幾乎一律自動被當作是貧窮人口。港人壽命長，嬰兒潮出生的人，正陸續地大批大批的退休，因此新增的貧窮人口會供應不絕。這是不以人的意志為轉移的，又因為這些人中，不少是真的沒收入沒甚資產，所以政府無法不預作準備，省下一筆儲備以應付他們。
從上可知，此種相對貧窮綫有重大缺點，其產生的結果，只宜參考（其實參考價值也不是很高），不宜對政策有決定性影響。但就算以參考為主，我們也應把工作做得更細緻，才不會浪費掉資源。
不應阻止增加土地建屋
舉個例子，從2009至2016年，一人住戶的貧窮綫由3,300元提升至4,000元，增幅21%，但四人住戶的貧窮綫卻從11,300元大增63%至18,500元。從另一角度看，四人住戶的貧窮綫在2016年是一人住戶的4.63倍。這不合常理，為什麼人數四倍，貧窮綫卻要高過四倍？這有兩種可能，一是四人家庭的貧窮綫定得太寬鬆，收入不差的也被當作貧窮、進而有較大機會取得福利；二是一人住戶的貧窮綫定得太嚴苛，這些家庭較難得益。政府可考慮是否需要對貧窮綫的界定，作出一些微調，以減少不公。
政府的統計數據也有顯示，從2008至2016年，基層人士（收入最低的10%人口）收入的升幅一直高於社會整體工資的增幅，例如在2016年基層人士收入平均上升了4.7%，社會的平均則只是3.7%。這本應意味着收入公布會較平均一點，但現在貧窮人口卻有所上升，這或顯示人口老化的壓力很大，將來這壓力只會增加，不會減少，社會及政府都應有心理準備，用了上述的貧窮綫，未來的貧窮人口很可能會不斷上升。不過，我們也應注意，真正對港人生活素質有決定性影響的，是他們是否擁有樓宇或是否住在津貼的房屋中，而這也不是扶貧委員會能夠有效解決的，需要不同的利益集團不去阻止增加土地供應。
原刊於《晴報》，本社獲作者授權發表。
