14年前，港大同學會小學要筆者為該校構思校訓。如所周知，港大的校訓是「明德格物」。由於港大同學會小學乃由港大舊生創辦，所以筆者便提議以「明德惟志，格物惟勤」作為校訓。14年轉眼過去，港大同學會除小學外，又創辦了港大同學會書院，而小學與書院，均以「明德惟志，格物惟勤」作校訓。
今年3月14日，港大同學會書院邀請筆者往該校，為全校同學講解校訓。大家都知道，「明德格物」，乃出自《大學》，《大學》本為《禮記》中的一篇，到了宋代，始從《禮記》中抽出，與原亦在《禮記》中的《中庸》，再加上《論語》、《孟子》，合為「四書」。
《大學》一書，所載者乃古代大學所以教人之法，開首云：「大學之道，在明明德，在親民，在止於至善。」「大學之道」，即大學的路向。大學，指相對於小學而言的「大人之學」。古代八歲入小學，學習「洒掃應對進退、禮樂射御書數」等文化基礎知識和禮節；十五歲入大學，學習「窮理正心，修己治人」的學問。「大學之道，在明明德」，「明明德」中，前一個「明」字作使動詞用，即「使彰明」，也就是發揚、弘揚的意思；後一個「明」字是形容詞，明德，即光明正大的德性。
在上述《大學》開篇第三句的「親民」，程頤說「親」當作「新」，即革新之意。新民，即使人不斷革新、不斷進步。至於第四句的「止於至善」，意思是達到最完善的境界。
《大學》接着說：「知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。」「知止」，謂能夠知道所當止的目標所在。即前面所提到的「止於至善」。
《大學》接着說：「物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。」這幾句是說：每樣東西都有根本有枝末，每件事情都有開始有終結。知道了這本末始終的程序，就接近事物發展的規律了。
《大學》又說：「古之欲明明德於天下者，先治其國；欲治其國者，先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先誠其意；欲誠其意者，先致其知，致知在格物。」這段話中，需要解釋的，主要是「格物」一詞。《說文解字》：「
《大學》接着說：「物格而後知至，知至而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修，身修而後家齊，家齊而後國治，國治而後天下平。」這幾句話，似乎不需多加解釋了。
「明德」之義，在今日來說，主要指人文關懷——關注人性的提升，注重人的生命意義和價值。另一方面，匯聚人類文化創造的人生智慧和崇高理想，追求真、善、美，固然也十分重要。
要「明明德」，當然要立志。其實，無論做甚麼事，要做得好，都需要立志。東漢光武帝說：「有志者事竟成。」北宋蘇軾說：「古之立大事者，不惟有超世之才，必有堅忍不拔之志。」明王守仁說：「志不立，天下無可成之事。」因此，「明德惟志」。
另一方面，「格物惟勤」。唐韓愈說：「業精于勤，荒于嬉。」南宋饒魯說：「今日格一物，明日格一物，久後方貫通。」清陶覺說：「讀書第一要有志，第二要有識，第三要有恒。」說的是同一道理。
去年，香港大學柏立基學院要我寫一副對聯，我寫的，其實是「明德惟志，格物惟勤」的另一版本──「立心於明德親民，百年廣育英材，樹人樹木；基石在致知格物，一意精研學術，求善求真。」
