我們都聽過「敗北」一詞，那就是打敗仗的意思。不過，我們只說「敗北」，卻從不說「敗南」、「敗東」、「敗西」。有時會單用一個「北」字來表示打敗仗，例如《韓非子‧五蠹》︰「魯人從君戰，三戰三北。」為什麼以「北」表示戰敗呢？且讓我們看看《說文解字》「北」字的解釋︰「
「北」原唸作「背」
嚴格來說，「敗北」之「北」，應唸作「背」。《左傳·桓公九年》：「鬭廉衡陳其師於巴師之中，以戰，而北。」杜預注指出，「北」是敗走之意。陸德明《經典釋文》則指出，《左傳》之「北」，嵇康音「胸背」之「背」。不過，《漢語大詞典》和《現代漢語詞典》，都已把「敗北」之「北」，讀作「南北」之「北」。
「敗北」之「北」，由戰敗義，引申而有科舉考試失利落第之意，如清蒲松齡《聊齋誌異·雷曹》：「樂文思日進，由是名並著。而潦倒場屋，戰輒北。」此外，又由戰敗引申為敗逃者，如《莊子·則陽》：「時相與爭地而戰，伏尸數萬，逐北旬有五日而後反。」又如《後漢書·臧宮傳》：「自是乘勝追北，降者以十萬數。」
上文說，「敗北」之「北」，《漢語大詞典》已不讀「背」，而讀作「南北」之「北」；不過，「反北」和「分北」之「北」，《漢語大詞典》仍讀作「背」，並且說這兩個詞中的「北」，是「背」的古字。
《漢語大詞典》「反北」一詞下云：「見『反背』」；而「反背」一詞下則云：「亦作『反北』」。並指出其義為「背叛」。書證如下：《戰國策·齊策六》：「食人炊骨，士無反北之心，是孫臏、吳起之兵也。」《三國志·魏志·杜襲傳》：「襲帥傷痍吏民決圍得出，死喪略盡，而無反背者。」《戰國策》作「反北」，《三國志》作「反背」。
至於「分北」，《漢語大詞典》釋之曰：「分離。北，通『背』。」並舉書證如下：《尚書·舜典》：「分北三苗」孔傳：「分北。流之不令相從。」孔穎達疏：「北，背也，善留惡去，使分背也。」
《漢語大詞典》有關「分北」的解釋和書證，其實都有問題。《三國志·吳志·虞翻傳·注》言虞翻奏鄭玄解《尚書》違失事目云：「『分北三苗』，『北』，古『別』字，又訓北，言北猶別也。若此之類，誠可怪也。」虞翻說：「『北』，古『別』字」；又說：「北猶別也」。其實，古「別」字不是「北」，而是「
今《尚書》之「分北三苗」，「北」實為「
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