「採」，本作「采」。《說文解字》：「（采），捋取也。从木从爪。」捋取就是摘取，「爪」就是手，木指樹木。「采」之本義為用手摘取樹上的水果。楷書通行之後，一般人不知道「采」之上半為「爪」，於是另加手旁作「採」。簡體字則省掉手旁，還原作「采」。
由於「採」字後起，先秦典籍多作「采」，《詩經》中即有多個用「采」字的例子，如〈周南·關雎〉：「參差荇菜，左右采之」；〈周南·芣苢〉：「采采芣苢，薄言掇之」；〈王風·采葛〉：「彼采艾兮，一日不見，如三歲兮」；《小雅·采菽》：「采菽采菽，筐之筥之」等等。「採」字在先秦古籍中比較少見，偶或見之。也有版本問題，例如《左傳·昭公六年》：「禁芻牧採樵。」阮元校勘記指出：宋本「採」作「采」。又《呂氏春秋·安死》：「憚耕稼採薪之勞，不肯官人事。」也有版本作「采薪」。
「采」之本義為摘取，引申而有採擇、選取義，如《史記·秦始皇本紀》：「采上古『帝』位號，號曰『皇帝』。」又引申而有採集、搜集義，如南朝梁任昉〈為蕭揚州薦士表〉：「非取製於一狐，諒求味於兼采。」又引申而有採納、採用義，如《三國志·魏志·陳登傳》：「君求田問舍，言無可采。」又引申而有開採義，如漢桓寬《鹽鐵論·復古》：「往者豪強大家得管山海之利，采鐵石鼓鑄，煮海為鹽。」
此外，「采」有彩色義，如《尚書·益稷》：「以五采彰施于五色，作服。」蔡沈集傳：「采者，青、黃、赤、白、黑也。」「采」何以有彩色義？徐灝《說文解字注箋》說：「木成華實，人所采取。故從木從爪。指事。華實眾色咸備，因有采色之偁。」古籍中彩色義多用「采」，「彩」、「綵」二字，《說文解字》本無，皆後起字。
「采」字由彩色義引申為彩色的絲織品，如《漢書·貨殖傳》：「文采千匹。」顏師古注：「帛之有色者曰采。」又引申為文采，如《楚辭·九章·懷沙》：「文質疏內兮，眾不知余之異采。」王逸注：「采，文采也。」又引申為光彩，如三國魏嵇康〈琴賦〉：「華容灼爚，發采揚明，何其麗也。」又引申為彩飾、花紋，如左思〈蜀都賦〉：「其閒則有琥珀丹青，江珠瑕英，金沙銀礫，符采彪炳，暉麗灼爍。」劉逵注：「符采，玉之橫文也。」
「釆」與「采」，楷書字形相近，字義卻完全不同。《說文解字》：「（釆），辨別也。象獸指爪分別也……讀若辨。」「釆」字甲骨文作，金文作、。王筠《說文釋例》指出：「釆字當以獸爪為正義，辨別為引申義，以其象形知之。」甲骨文、金文、小篆「釆」字皆象獸爪之形。
除「釆」字外，「番」字本義亦與獸足相關。《說文解字》：「（番），獸足謂之番。从釆；田，象其掌。」「番」字與「釆」字之別，是「釆」字象獸爪，而「番」字則為獸的指爪及足掌的整體象形。因此，朱駿聲《說文通訓定聲》認為「番」實「釆」之異文。「番」其後加足旁作「蹯」，表示它跟獸足相關。《左傳·宣公二年》：「宰夫胹熊蹯不熟。」「熊蹯」就是熊掌。《左傳》這句話就是說廚師煮熊掌沒有熟透，結果被殘暴的晉靈公殺了。「蹯」字《廣韻》「附袁切」，今普通話音 fan2，廣州話音「煩」；「番」字大徐本《說文》亦「附袁切」。
「番」、「釆」既實為異文，「宷」之篆文作「審」，也就不難理解了。《說文解字》：「（宷），悉也；知宷諦也。从宀从釆。，篆文宷从番。」「宷」字从宀从釆，「審」字从宀从番，「宀」字甲骨文作，象屋形。古人居於山野，常有虎狼出沒。因此，回到家裡，見到有野獸足跡，也就需要詳盡周密地加以審察。到了今日，法庭審案，也需要詳盡周密。
接下來讓我們談談「悉」字。小徐本和段注本《說文》解釋「悉」字說：「悉，詳盡也。从心釆。」對某一事物長期詳盡地、用心地加以辨明，也就自然熟悉了。
最後讓我們談談「釋」字。小徐本《說文》（即《說文繫傳》）解釋「釋」字說：「釋，解也。從釆；釆，取其分別物也。從睪，睪聲。」苗夔《說文繫傳校勘記》：「睪聲當作亦聲。㚔部：『睪，目視也。』目視，所以分別物也。」由此可見，「釋」字從「釆」，是取其分辨區別事物的意思；從睪，表示通過眼睛的觀察來區別事物；而睪（音「譯」）同時也是聲符。
楊天宇先生為當代禮學大家，他的大作《鄭玄三禮注研究》不慎將「釆」、「采」二字相混了，該書第596頁先引述鄭玄《周禮注》「采讀為菜」語，然後分析說：「《說文》：『采，辨別也，象獸爪分別也。』又曰：『菜，艸之可食者。』采、菜古音雙聲疊韻，皆屬清母之部，古可通：菜是本字，采是通假字。」按《說文》「采」字之說解為「捋取」；楊書所引，乃「釆」字之說解。「釆」、「采」形近而實異字，我們必須辨析清楚。
原刊於《明報月刊》，作者授權發表。
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