「我 buy 故我在」成為今日消費主義當道之下的至理格言。名店的櫥窗，粉飾的何止太平，更是物慾的光輝投射，目眩璀璨的可能是一片虛幻，但現實卻是一種光害。在外國品牌名店還未鋪天蓋地湧現的年代，如想在本地購買一些馳名的「來路貨」，相信光顧一些字號老、口碑好的大型百貨公司是不二的好選擇。從字面「百貨」二字來看，絕對是非常具中國特色的名稱，絕不是純 “department store” 翻譯而來。
一間具規模的百貨公司，其貨品當然琳琅滿目，數之不盡地按種類或牌子，整齊又具美感地排列，呈現眼前任君選擇，令人眼花撩亂。香港曾有華資「四大百貨」的出現，確實為早年地位低微的中國人爭回一口氣，戰後的60年代開始，國貨業的鼎盛更是一時無兩，踏入經濟起飛的70年代起，日資百貨大舉來港，印證香港繁華與文化交織的美好世代。百貨公司既是潮流指標，更是大都會的現實寫照。
香港首間百貨公司連卡佛
香港自開埠以來，作為自由港，吸引了不少人到來經商。1848年，Thomas Ash Lane 來華，起初經營零售和貨倉管理，後來發現日常用品在香港有利可圖，遂找來拍檔 Ninian Crawford，於1850年在德輔道中，以兩人的姓氏，開設 Lane Crawford 的百貨商店， 中文名為「連卡佛」，專為居港的外籍人士或殖民地官員及其家屬，提供日用所需，一直標榜售賣舶來高級貨品，經營百多年至今。現連卡佛為會德豐旗下的公司。
百貨撈過界
早在民國初年，四大百貨已掛在上海人的口邊。當中包括屬於英資的老四大：包括福利、惠羅、泰興（連卡佛）和匯司公司；至於由華資開設的四大，得數先施、永安、大新、新新，至於在香港則是中華取代新新而已。它們大都在上海、廣州、香港開設分店，規模龐大。除了標榜引入不少環球貨品外，更設有工場，製作自己的品牌產品，當中先施出品眾多的化妝品和藥品。而永安公司在經營上，更涉及人壽保險、銀行和紡織業等，生意繁多，不勝枚舉。其主理人及其後人，更擔任本地慈善機構或華僑商會的總理或董事之職，或受政府委任職銜，可謂在政商界長袖善舞。
先施首創「不二價」
其實，華資百貨的興起，大概也跟早年中國人備受歧視和地位低微有關。無獨有偶，四大華資的創辦人皆是澳洲華僑，更是中山同鄉。大新的蔡昌、蔡興；先施的馬應彪跟永安的郭氏兄弟，均在彼邦經營有道，累積了財富和豐富的人脈。而香港在19世紀末，傳統華商壟斷的南北行和金山莊，在業務上也逐漸褪色，而擁有外國營商經驗和視野的新一批華人應時崛起。他們覷準香港作為殖民地，無論在法治精神和政治上，也相對穩定之下，以嶄新的想法，仿效外國的百貨業為藍本和零售經營的概念，創辦屬於中國人的百貨公司。
1900年由馬應彪創辦的先施公司，在中環皇后大道中開幕，取自《中庸》的「先施以誠」為名，而英文則是 Sincere，為誠實可靠之意，開展華資百貨的新一頁。多層式分類有致的貨品展示，為市民帶來耳目一新之感，首年開業，已見大排長龍，生意滔滔。其後公司更首創「不二價」作招徠。據聞先施更是第一間以女售貨員作招待的公司，馬應彪更出動太太和她的妹妹，親身示範，當年更傳為佳話。
永安由果欄到百貨
原本經營永安果欄的郭樂和郭泉兄弟，得見同鄉馬應彪辦百貨如此有聲有色，遂於1907年在先施公司對面，開辦永安公司。由於經營創新，引進不少新穎洋貨，兩家在業務上更見蒸蒸日上，平分秋色，不少省澳人士更專程到來，大批購買入貨再轉售圖利。
大新分一杯羹
同是中山同鄉的蔡氏兄弟，在1912年創立大新百貨，寓意「旭日初升、大展新猷」，英文為 The Sun，恰巧地在德輔道中開業，三間百貨在中環近在咫尺，形成鼎足三分的局面，彼此間既存競爭，也見交往。
至於後期於1932年開業的中華百貨，極其量也只是參照前者的成功經營模式，策略上未見突破，在戰爭期間，早已結業，是為可惜。
創新賣點活動裝飾天台花園
作為零售百貨業的先驅者，需有長遠的眼光之餘，更要跟貼市民的要求和具創意噱頭。例如大新和先施啟業初期，它們的櫥窗已有活動裝飾，吸引途人圍觀作賣點，更在店內設有樂隊演奏，提高品味格調；而最具首創性，相信是將大樓天台闢作花園俱樂部，提供茶室和麵食餐飲、小調彈唱等特備節目，附設先進升降機直達天台遊樂至晚間11時，其間冠蓋雲集，盛極一時，可謂集購物娛樂消遣於一身。在90年前的社會來說，堪稱非常前衛時尚的生活潮流，為本地華人帶來新奇好玩的新體驗。
反觀今日的百貨零售業，亦只是重複前人走過之路，近年在多媒體推波助瀾之下，消費者亦只好繼續盲目追隨，在無盡貪婪的欲望中，想必豈止百貨，而是千貨萬貨億貨才能滿足。
殖民地上 華人之光
先施和永安能夠在短短數年間，在香港立足打響名堂，令華資在眾多英資的殖民地之上，為華人爭光揚眉，決非只是生意上的獲利，某程度上來說，是一種民族自尊上的重拾。因此兩家百貨除了經營零售百貨外，更積極涉及其他業務，例如人壽保險、銀行、紡織、製藥、化妝品等，務求打破英資或外資多年的壟斷，挽回利權。回想三十年代後期到戰爭爆發初期，全面響應「罷買日貨」和支持「中國人用中國貨」的號召中，他們擔當帶頭和表達資本家愛國的示範角色。
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