財爺擬定明年《財政預算案》的工作，在內外環境不明朗又缺乏有利香港的形勢中進行，是他就任以來最大的挑戰。本港經濟各方面指標今年表現失色，樓宇買賣及新造按揭的量和價，以及政府、港鐵及市建局賣地9幅其中6幅流標，大大影響政府稅收。財爺估計今年財赤會超過1000億元，明年仍有財赤。雖然穆迪剛把香港評級展望降至負面，財爺當然不能苟同，認為香港中長期前景亮麗，我們也希望他看得準，但這是否夜行人吹哨，我們姑且拭目以待。
本屆政府的投資重點
本屆政府的投資未來重頭戲，即發展科創、北部大都會和交椅洲人工島，在未來5年甚至更久，除非有創意的融資方法為政府收入開源，否則其他方面的開支必要節流。財爺對來年會否加稅開源不置可否，但早前已先從政府本身入手節流，來年將會削減各政策局及政府部門經常開支資源的1%，並將於後年額外扣減1%。政府率先節流，本是理所當然，也是社會期望，不過對前線工作人員的士氣不無影響，部門管理層應同時改善部門的軟件如工作流程及審批機制，在硬件方面採用新器材及系統，提升員工的生產力。此外，政府今年9月實施簡化強制工作表現持續欠佳員工退休的機制，是提升公務員團隊工作效率的一個好開端，立法會應密切監察這些有助間接節流措施的成效。
林鄭月娥當特首時，財爺陳茂波為配合她的社會工程政綱，把財政預算「量入為出」的原則加入「應使則使」，從此庫門廣為民開，各類公共開支大增，特別是林林總總的資助和補貼。「今時唔同往日」，這些支出是否依然「應使」和推行以來有否達成背後的政策目標，社會應趁政府剛開展的《財政預算案》公眾諮詢，多加討論。政府也要毋懼面子問題，認真檢討現時各項巨額及難以控制、不可持續的開支，考慮作適當調整如封頂、收緊資格和減少增長幅度。社會福利易放難收，民選制度中的從政者如果削減或建議削減這方面的開支，等於趕自己下台。區議會選舉在即，有政黨被翻其「建議取消長者2元乘車優惠」的舊賬，抨擊者意圖明顯不過，害得該政黨要連番澄清，只是建議政府在資源緊絀時，要檢討投放的優次和計劃的可負擔性而已。
政治票房毒藥
長者2元乘車優惠計劃於2012年推出時，只適用於年滿65歲長者（利益申報：筆者現為受益人），其後計劃不時擴展，政府這方面的開支不斷膨脹，濫用的情況時有所聞。然而2021年林鄭月娥當特首時，竟決定將合資格長者年齡大幅降至60歲，即時把額外60.7萬市民納入計劃，引起社會爭議。當時及現在無一政黨公然反對，只有學者及非政客夠膽反對，理由已有廣泛報道，在此不贅。筆者只想指出兩點，一是大部分發達國家人口老化兼比前長壽，這些地方的長者乘車及其他優惠（例如博物館入場費）資格都是跟退休年齡掛鈎。香港（公務員）退休年齡已由60歲改為65歲，法國今年亦由62歲改為64歲，日本也是64歲，英國是66歲，冰島、以色列及挪威則為67歲。香港讓在職年齡人士享用長者乘車優惠，是不是有違計劃原意？第二點是香港的撫養比率會愈來愈高，交稅少或不用交稅的退休人士多，繳稅的人少，且多是年輕人，他們甘心嗎？這般的優惠和開支，正是有違可持續性的定義。況且政府當前重任之一，不是要留住香港年輕人的心嗎？
加稅是另一種政治票房毒藥。筆者多年來建議透過增加私家車首次登記稅（利益申報：筆者擁有一輛汽車）來管制私家車不斷增長。它們造成空氣污染的問題雖隨着電能車普及化得以紓緩，但對佔用香港珍貴的土地作道路及泊車位、加重政府興建及維修交通基建和相關設施的負擔與日俱增。政府有勇氣開罪廣大市民，多年來使用辣招管制房屋需求，卻不敢調高長久凍結的私家車首次登記稅率和車輛牌照費，更為車主由化石燃料車轉為電能車提供稅務優惠，間接鼓勵市民繼續擁有私家車。李家超當特首以來，提出了不少需要勇氣的果斷政治敏感政策，希望他同樣支持財爺拿出勇氣，所做的《財政預算》不求掌聲，只為香港未來。
原刊於《信報》，本社獲作者授權轉載。
