今日社會進步，資訊四通八達，一有好主意，馬上遇到模仿，以至從金融市場到運動場上，都有這個現象：當你愈成功，當你的基金已經跑贏對手、當你已是球王時，你下一步會很艱難，難在高峰上長期盤踞，一不小心，還有機會馬翻人仰，由高飛變急墮！
技藝的悖論
這個現象，稱「技藝的悖論」（Paradox of Skill），其中一個早期的版本，是體育科學家們對一位體壇傳奇的研究。1940年代美國職業棒球的著名擊球手Ted Williams，他至今仍然令人津津樂道的，是其驚人的成功率。威廉斯季度平均成功率.406的紀錄，至今無人能及。
研究員從千頭萬緒的數據中，找出了「後無來者」的原因。原來，擊球成功率，是投手和擊球手的技藝較量下的結果，數據指，威廉斯身體素質好，但那是相對他的年代的對手，他許多指標，比現代擊球手尚有不如。可是，由於他比當代的投手優秀得太多，搏擊下的成功率，便負責記錄了他們之間技藝差。
可是，別人，即所有人，包括擊球手和投手，都在模仿練習、逆向工程和更新替代，所以，就像軍備競賽一樣，你出手快，我反應不慢，你切手出招，我逆向反擊。結果是，平均而言，投手和擊球手之間的技藝一齊提升，但之間的距離沒有擴闊，甚至有所收窄，因為到最後，大家都得服從大自然的物理規律和極限，愈接近極限，愈難再越雷池。
私募基金位置難保
在基金界，尤其私募股權基金（private equity），也有所謂的「業績再續性的下跌」的現象。私募股機基金有兩大類別，即買斷型（Buyout）和創投型（venture capital），在美國，大致上買斷基金的規模是創投的三至五倍。私募股權由1980年代發跡，至今40年歷史，如以20年為一期，數據指買斷基金業績的再續性在2000前後有明顯的變化。
那就是上面説的「技藝悖論」。2000年前，對頂頭25%的買斷基金而言，當比較其前期和後期的基金表現時，數據指，其後期基金約有38%的機會率，仍然維持在頂頭的25%之中。換句話説，一年級考第一的學生，在二年級大有機會再考第一。同期（即2000年前）頭部25%的創投基金在後續基金的頭部再續率約49%。
可是，到了2000年後的20年，情況急轉直下。頂級買斷基金在期內後續基金的再續率大跌四成，只有22%，即一年級考第一的，二年級有近八成機會錯失名次，被對手趕上。不過，創投基金就表現較好，再續率雖跌，但跌幅不顯著。
在另一端，尾部的買斷基金，原來也有同樣令人憂慮的現象。2000年後，尾部25%的基金，其第二隻基金有約32%機會再出現在尾部，比2000前的26%，再續率上升（惡化）約兩成。即是説，考第「尾」的，有更大機會重蹈覆轍。
本欄月前就介紹過今年夏天歐國盃球射手紀錄，今不如昔，但球員的專業水平肯定是大有提升。所以説，技藝悖論的現象，在棒球、足球和私募股權基金等領域，芳蹤常現。當你技藝已臻化境，高處不勝寒，如果你心態不夠穩，當心一旦被對手爬頭時，斷崖急墮。
關於「技藝悖論」，參考M Mauboussin, The Success Equation.
原刊於《明報》，本社獲作者授權轉載。
