今天上環的文咸西街，又稱為南北行街，看似是一條售賣海味參茸的小街而已，回顧歷史，早在19世紀中葉開始，這裏是見證殖民地上，華商崛起風雲際會，商號林立之地，更擔當了當時香港經濟的重要命脈。電影《胭脂扣》中，張國榮飾演的十二少，正好就是來自當年某南北行的紈絝子弟，為上世紀初的浮華璀璨，留下了不少想像。回家在舊故紙堆中，竟發現數張早年的南北行單據，頗堪玩味，畢竟已是半世紀前之物，卻映照出一段鮮為人知的香港華商故事。
早於明代，已有不少潮州人到東南亞一帶營商落籍，僑民益多，對中國貨物需求甚切，海上貿易更見頻繁。而香港作為殖民地，享有自由港的方便，加上位處中心的地利，因此不少潮商到港開業，設置分號，趁季度風向，以帆船載運東南亞的土產和材料到中國，而將中國的物品往送當地變賣，形成南北的跨地域貿易生意，而這些具規模的經營商，皆稱為南北行。
當中元發行可說是此行業中的老大哥，創立於1850年，有說是更早，比乾泰隆還早。由澄海人高元盛所創，後為高楚香又名滿華，接手經營。至於乾泰隆則同是澄海人的陳煥榮所創。兩間字號加上合興行，被譽為行中的三國。至於元發行和乾泰隆都擁有自家船隊，對於貨運的時間以至載量和利潤的收益均能自主控制，令兩家相比同業更具規模和信譽。縱使早期只是代客貨運，收取佣金，已累積了不少財富。正所謂「發財立品」，兼惠及鄉里，因此不少南北行商更經常聯同其他商號，以貨價中抽取部分，籌集資金予中國賑災和建設，更在故鄉興建會館和興辦學校等，可說是一群早年具有社會責任的殷商。
惠澤社群建醫院辦學校
鑑於早年華人在港地位低微，不少本地商業事務都壟斷於西人手中，港府政策上，亦沒有任何鼓勵和支持，直至華商拼搏自強，漸漸崛起，之後他們自行組織商會；一來鞏固地位，維護業內利益互相關照，更可維繫鄉情，尤其是潮洲人對「自己人」的特別關顧，因此南北行業更於1868年，成立了南北行公所，此亦可說是香港最早的行業商會之一。
有見華人勢力逐漸強大，當時港府亦開始鼓勵華商多參與本地事務。1869年（清同治八年） ，港督麥當奴示意華人紳士，創建華人醫院，即後來的東華醫院；創建者則來自南北行、金山莊、洋行業、銀行業等。而元發行的高楚香更被同業推舉為倡建總理之一，其後不少本地公共事務的代表或發起人，都有來自南北行業者。不說不知，香港大學籌建初期，乾泰隆也曾慷慨捐助600大元，可見業界對本地公益事業，漸趨積極投入。
鄉里之情 接待同鄉讀書人
從最初開始，南北行業務已遍布東南亞和中國，彼此間多以聯營分號的形式合作，大家除了是家族成員外，多數是當地同鄉故里為合伙人，遂形成了強大穩固的族群商業圈，大大強化和凝聚相互的力量和溝通，遇有突發事件和商業紛爭時，都可透過此「網絡」盡快解決。這種特質相信除建基於互惠互利之下，不少亦出自族群的互相信賴和團結性格所驅使。據聞當年一些南北行大商號，經常招待同族人寄居，充當中途旅館和職業介紹所之角色。正如元發行後人憶述，上世紀初的數十年間，在他們商號的「食客」不計其數，有些「閒人」更一住就超過十年，終日無所事事，當家亦不會下逐客令。偶爾鄉人赴省城考舉人，為省旅費，取道香港的元發行「掛單」，能夠招待同鄉讀書人，老闆大多欣然慷慨支持，這腰纏萬貫的孟嘗君，可謂絕不簡單。後來因經濟不景，元發行後人不善經營，貨款一時周轉不下，不堪債主臨門追討，於1933年倒閉，是為可惜。
戰後南北行 風光不再
至於戰後的南北行業，更面對東南亞市場逐步開放，競爭劇烈，未能適當重整業務應對改變，除了僅存的乾泰隆在60年代，仍是本港大米的進口商外，其他戰前商號早已收縮或結業，而香港更在60年代中開始，步入工業起飛的新時代。轉口業更拓展到不同產品，再不限於傳統的柴、米、油、鹽和土產，傳統的南北行業早已風光不再。
香港經歷多番的變遷，商業往還早具有國際規模和格局，老早成為國際級的商業城市，今天作為營商者，應具有審時度勢的智慧外，更需有高瞻的遠見，和有惠澤社群和關顧弱小的善心，為社會謀福祉，令香港出現更多有良知的儒商，才是正道。
有單有據
做生意，最重要買賣雙方公平交易，真憑實據，一張舊單據上，除印有商戶名稱外，貨物的類別，數量和價值外，更附帶不少額外的商業元素或該行業的規則和條款列名，貨銀兩訖，免卻將來爭拗。例如以下兩張60多年前的南北行收據，更可從中了解行業的一些有趣味之處。另一方面，可從設計和圖案的美學上，觀賞這些單據。
乾泰隆：最老字號 譽滿東南亞
乾泰隆創辦於1851年，是南北行業最早經營者之一。由澄海人陳煥榮創立，人稱「船主佛」，皆因別名亞佛，亦為船主。早年家貧，靠捕漁為生，克勤克儉下，自購帆船，在香港、汕頭，上海、東南亞之間，從事南北貨物買賣生意。由於經營有道，加上南北市場需求蓬勃，逐漸建立跨地域的貿易網絡；加上自家船隊，大量進口暹羅和越南大米到中國銷售，累積財富，成為譽滿東南亞的巨富。
百多年歷史的乾泰隆，從19世紀中葉跨越20世紀，亦是戰後僅存，字號最老的一間南北行商號。見證早年華人在香港、東南亞，營商創業，建立社會地位的各個階段。
盤生意點解咁好賺？
南北行業又稱為「九八行」，是指他們為客戶賣出貨物後，收取百分之二為佣金，雖然為數極微，但每宗生意額甚大，每年的獲利亦不菲。一些客戶甚至將巨額金錢擺放於一些信譽昭著的商號，賺取高息，跟存放銀行沒有分別，好些更經營匯兌作「副業」。行業中以1850年開業的元發行和1851年的乾泰隆和合興行，被視為19世紀中葉南北行業的龍頭表表者。
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