在佛的弟子中，有位目犍連尊者，他是神通第一。在7月中旬的某一天，他想到自己能遇到佛，有機會修行，得到身心的解脫，這個功勞應歸功於母親的生育撫養；但是「現在我的母親到底在哪裏呢？」想到母親他就很悲戚。 於是坐下來觀想母親究竟在何處，霎時他的精神好像出竅般，到了一個非常可怕的地方。
救母
所看到的人都是腹大如鼓，頸細如針，是一群餓鬼道的眾生。他內心非常哀傷，仔細地尋找母親，當母子相會時，那種場面真是令人既感動又悲哀。母親看到兒子修行得這麼莊嚴，而自己卻在挨餓受苦，連一口水也喝不到。她哀求兒子一定要救她。她向目犍連尊者說：「我又渴又餓，我要水和食物。」目犍連是神通第一，他馬上用缽化出一碗飯要給母親吃；沒想到母親一接過手，張開嘴巴要吃時，竟從口中噴出火焰將那碗飯燒成焦炭！ 目犍連尊者看了心裏非常難過，卻又無法幫助她。
大家一定覺得很奇怪，為什麼她口中會噴出火呢？ 你們是否聽過「飢火中燒」——一個人餓到極點又沒水喝時，會從喉嚨燒到肚子，何況在餓鬼道中，長年累月的沒飯吃！
於是目犍連尊者無可奈何地出定，急忙到佛陀面前，請求佛陀救他母親。 佛陀告訴他：「目犍連，你母親的孽大過須彌山，她自作孽必須自受罪；這麼重的罪孽並不是你一個人的力量可以救的，必須靠很多有德的人把功德迴向給她，才能得救。」
目犍連尊者問：「佛陀，我要如何聚集那麼多有德、有修為的人來救我母親呢？」佛陀告訴他：「最好在7月15日這天供養出家人，因為在這天很多出家人經過三個月的靜修，內功外德都已完成（功德就是內能自謙，外能禮讓）。你供養他們，以他們的德為你的母親發願祈福，就可以救你的母親；而且，餓鬼道中ー切眾生也可以同時得救，解除倒懸之苦。」
「倒懸」就是倒吊的意思。 人的生活習慣是腳站在地上，如果倒吊起來腳朝上，那是非常痛苦的；在地獄道、餓鬼道的眾生，就好像是被人倒吊一樣痛苦。要救這麼多人，必須仰仗很多修證得果的修行者將功德迴向，才有辦法。目犍連尊者接受佛陀的教化，就在7月15日這天，供養出家的修行者。
另一種說法是：佛弟子中的阿難陀尊者，他是佛的侍者，也是佛的堂弟。 佛陀有32相，阿難有30相，相貌都非常莊嚴，甚至有人會把阿難錯認為佛陀。在7月的某一天，他修行打坐時，忽然有位青面獠牙的人現在他面前，阿難就問：「你是誰？怎麼長得這麼難看？」那人回道：「我的名字叫做『面然』，別以為我很醜、你很莊嚴，三天後你也會跟我一樣。」
人生無常
阿難聽了非常害怕，突然清醒，趕快跑到佛的面前描述剛才所看到的景象。佛向阿難說：「阿難，人生無常，修行若只是獨善其身，心中一再起心動念，無常一來，難保你不墮入鬼道。」
阿難很恐慌地問佛陀：「我該如何才能得救呢？」
佛說：「你要依仗很多修行人的德為你祝福，才能免墮鬼道。」
現在民間拜的普渡公，在佛教說來就是「面然大士」，這是菩薩化身來啟發阿難，讓他知道人生無常，不要貢高驕傲、自恃莊嚴，一旦福盡，也會有這種形狀。
目犍連為了報母恩，求佛指導，佛要他供僧迴向；阿難是為了無常現前，佛陀要他與眾人結好緣。 因為這些典故，才有延續至今的普渡。
原刊於《自在的心靈》，本社獲作者授權轉載。
