炳靈寺第169窟內存數件獨一無二的佛教藝術珍品和歷史烙印。除了有現存中國佛教石窟中最早題記，還有北壁12龕有東晉（317-420年）高僧法顯法師（約337-422年）西行去印度時，途經此地在窟內的墨書題記。 另外，窟內北壁10龕存兩幅西秦（385-400年，409-431年）維摩詰說法圖更是中國現存最早有關維摩詰的圖象，異常珍貴。《維摩詰所說經》於183年由支謙法師首次漢譯，三藏法師鳩摩羅什（344-413年）再譯並流傳最廣， 由此可見，翻譯經典、開闢石窟和藝術創作是互動互持的。
難得一見的苦行相佛像
悉達多太子出家後，至他到菩提迦耶成覺悟成佛前，曾花了六年時間苦行，日食一麻一粟，餓瘦如剩筋骨。「⋯⋯不食魚，不食肉，不飲酒⋯⋯或一日一食⋯⋯七日一食⋯⋯或食樹根、枝葉、果實，或食自落果⋯⋯以無數眾苦，苦役其身。」 佛像中以這一幕示人的很少，中國佛像多以法相莊嚴飽滿來顯示佛陀具足圓滿福德智慧。成佛前的苦修相甚少展現，所以特別珍貴，而這苦修相在炳靈寺169窟南壁20龕中便能見到。雖是苦修塑像，凹陷的面相中卻呈法喜輕安，與他骨瘦如柴的身體成有趣對比。這樣肋骨凸現的古苦行佛像，在巴基斯坦也有一尊。在中國石窟群內，親眼見到的只曾在炳靈寺。這尊苦行相，風格簡樸單純，是早期中國佛教藝術的風格。這是佛教初傳入中土時，未融入本土文化潤飾前的一種現象和精神。藝術手法不見得成熟，卻存難得的樸素天真，令人聯想到那些從古至今，未成佛的修行人在僻遠艱難的洞穴石窟中修行時那份孤清、簡樸和輕安。
值得注意的是，《長阿含經》於後秦弘始十五年（413年）在長安由罽賓三藏法師佛陀耶舍口誦，涼州法師竺佛念譯為漢文，秦國道士道含筆錄，收錄於《大正藏》第一冊。炳靈寺169窟始建於西秦建弘元年（420年），也就是《長阿含經》剛譯出不久，所以在169窟出現《長阿含經》中提到的佛陀成佛前的苦修相是藉新設石窟，透過藝術，表現新譯佛經內容，並不是巧合。
懸崖峭壁上的佛像雕刻
在中國早期的佛窟是直接仿效印度石窟修行形式，並沒有中式的木建築。尋找近河的僻靜天然洞窟作為修行的空間，所以也很樸實無華。可以想像，當初工匠畫師要在這河峽上九十度立起的懸崖峭壁，爬上這天然洞窟內雕繪佛像，因沒地方攀爬，他們先必沿着懸崖峭壁打入木樁，架出棧道，才能爬上洞窟。以痕跡可見原來的棧道很陡很窄。至唐代興建的彌勒大佛像，相信也是借助和加建這些木樁棧道而才能雕刻大佛像。修行人和工匠畫師離開安全溫暖的家和親人，斷絕了世間的享樂和方便，到此艱難危險的黃河急流上的懸崖峭壁刻畫佛像，那是需要多少的願力和毅力？那一份默默付出、至誠的供養心，真是美麗動人。這份赤誠心意，透過一筆一畫、一敲一鑿，無聲色地記印在這一尊尊的佛像壁畫裏，讓後人能在這山靈水秀中，安寧地與佛菩薩不受干擾地相對接心。
長達200米峭壁上唐代的彌勒大佛兩旁有著建於北魏、北周、隋、唐、元、明和清各朝高低大小不一的洞窟近200個，大小石雕泥塑像近800尊，壁畫約900平方米，高低錯落，氣勢磅薄。在這黃河峽上的峭壁，本有擔當連繫各朝大小洞窟，上下四層的棧道，唯歷經戰火風霜，原有棧道在明末已全毀，直到1972年才修建了現有的新棧道。1961年國務院將炳靈寺石窟列為第一批全國重點文物保護單位，1989年正式對外開放。
何謂美？一念正，見一切真善美；一念歪，則萬般貪瞋痴。
原文刊於佛門網《明覺》326期，2014.4.16，獲作者授權發表。
